苟家高低顿时哭泣一片。
媒人胡四娘得知后上门道：这桃溪富户，比何家繁华的不过几家，正头娘子怕是不能，良妾却能挣一挣。
牛束仁揖礼道：“小子在老翁之前失礼了。”特长帕拭脸，眼一红又是一串泪下来，哽咽道，“老翁包涵，小籽实是担忧阿父。阿父是家中主心骨，如果……小籽实是六神无主。”
朱族长沉默不语，低声问道：“那苟二怎会做下丧芥蒂狂之事。一个两个便罢，竟有二十四人之多，真是……真是……”
施翎去查，双弯村确有姓曾的人家, 也确卖了家中女儿为奴。保长叹道：“他家原不是本地人士，当年遽州水患, 避祸而来在这落了户。眼下家中倒是无人, 二老身故, 一子投兵, 一子不知去了那边学艺，另一子抱病身亡，二女卖了一个，另一女不知嫁与那边。”
苟老翁长眉长须，脸孔平和，倒是驯良模样，对沈拓道：“人之境遇委实难料，都头少年之时只在街头巷尾厮混。我还与家中老妻道：少年行差踏错，好生的模样，将来一个恶棍地痞。未曾想，都头竟投了明府的眼，年青有为。”
张了布告认领，是否有后代在苟家为奴又失落的？却也毫无音信。
牛束仁掩面：“老翁何必说戳小子心肝的话？阿父姓牛，不是苟家子嗣，倒是老翁看顾着长大，到底不是骨肉，阿翁便不心疼。”他说罢，一甩袖子，“阿翁容小子辞职，小子怕说出不好的来，污了阿翁耳朵。”
苟家案发，她在家中惊得一夜未睡，真是侥天之幸，躲过一劫。如果做了苟家妾，说不得本身也要做水中鬼。
苟老翁仗着大哥，见了季蔚琇，求探苟二一面。季蔚琇沉思半晌，同意他去探监，却又令沈拓跟着。
朱族长摸着胡子来回踱步，又问：“不成为？”
胡四娘为了多乱来她银子，不把事办严，只一趟趟来回，骗些脚头。又哄得赖娘子承诺过后定给厚厚的谢媒钱。
桃溪惊天的命案，闹得一县人群情纷繁，沿河人家生恐水中生怨魂，拿了纸钱烧化，只求他们安生投胎，若不瞑目，冤有头债有主，找那凶手算账，莫伤及无辜。
保长只点头，道：“如何认得？这尸骨非人模样，阿久卖时年小，我只记得她细瘦不幸。”又道，“生得颇好。”
她在苏家伴了苏老翁，身边睡着将死之人，皮肉老迈，心中不知多少懊悔：应去苟家做妾。
这二十四具尸骨沉尸河底, 年代日久，鱼虫啃噬，脸孔全非，难辨真容。苟家又与前几任县令互有勾搭, 身契烧毁，大家间竟无这些人的来源。姓甚名谁？多少年事？来自那边？
沈拓不肯，道：“明府有令，重犯不得偏见，苟老还是依命行事比较安妥。”
沈拓揖礼领命。
赖家娘了半边脸肿得山高，松一颗牙，见女儿掉转了心机，嘲笑：做得荆布妻便得好？你为家计，两手劳累如同一截老枯枝，两只死鱼眼儿，色也不鲜，人也粗。他未发财，你仍要跟着他吃尽苦头，身后一副薄棺板；他发财了，便领了你的情？在外养了粉头相好，金啊银啊，好衣好食将养着，可记你好？不说别个，只说阿娘，你见阿娘可过了甚好的日子？
苟族老在家中治了宴，请柬收回。牛父只称病得起不来，每日药都要吃掉几斤，时不时还倒不过气，要拿老参吊命。