清咸丰十一年（年），咸丰天子身后，西太后发挥战略撤除了辅政大臣，从而得以节制皇权。在同治和光绪天子年幼时，养心殿前殿的东暖阁，曾是西太后（慈禧太后）和东太后（慈安太后）垂帘听政的处所。现在这里的陈列，就是光绪天子年幼期间，西太后垂帘听政时的场景。当时小天子坐于前座，西太后坐于后座，两座之间由一道黄è纱帘隔开。统统的决策就由黄è纱帘后的西太后作出。西太后以垂帘听政的体例，统治中国达四十年之久。
养心殿的后殿是天子的寝宫，共有五间，东西稍间为寝室，各设有床，天子可随便居住。后殿两侧各有耳房五间，东五间为皇后随居之处，西五间为贵妃等人居住。同治年间两宫皇太后垂帘听政时，慈安住在东侧的“体顺堂”，慈禧住在西侧的“燕禧堂”，随时登临前堂，措置政务，确是非常便利。寝宫两侧各设有围房十余间，房间矮小，陈列简朴，是供妃嫔等人陪侍时临时居住的处所。
南面正中为养心门，坐北朝南。歇山顶黄琉璃瓦门楼，进门为木照壁，牌坊式，中间为隔扇门可开启，但是平时不开只要天子收支养心殿的时候才开。绕过照壁是养心殿的正殿，南北长米余，东西宽近米，面积平方米。全部院落分前院（养心殿前殿）和后院（后寝殿）。
养心殿为工字形殿，前殿面阔三间，通面阔，进深间，通进深。黄琉璃瓦歇山式顶，明间、西次直接卷棚抱厦。前檐檐柱位，每间各加方柱两根，表面似间。养心殿的名字出自孟子的养心莫长于寡yù，意义就是：''涵养心ì的最好体例是减少yù望。'为了改良采光，养心殿成为紫禁城中第一个装上玻璃的宫殿。天子的宝座设在明间正中，上悬雍正御笔“中正仁和”匾。明间东侧的“东暖阁”内设宝座，向西，这里曾经是慈禧、慈安两太后垂帘听政处。明间西侧的西暖阁则分开为数室，有天子看阅奏折、与大臣秘谈的小室，曰“勤政亲贤”，有乾隆天子的读书处三希堂，另有小佛堂、梅坞，是专为天子供佛、歇息的处所。