建文元年八月，师至河北滹沱河地区。燕王在中秋夜乘南军不备，冲破雄县，尽克南军的先头军队。继而又于滹沱河北岸大败南军的主力军队。建文帝听到耿炳文军败，按照黄子澄的保举，任曹国公李文忠之子李景隆为大将军，代替耿炳文对燕军作战。而那李景隆本是纨绔后辈，素不知兵，“寡谋而骄，色厉而馁”。
道衍笑道：“皇被骗国时，唯恐权臣篡权，规定藩王有移文中心讨取奸臣和举兵清君侧的权力，他在《皇明祖训》中说过，朝无正臣，内有奸逆，必举兵讨伐，以清君侧。我们便能够此为由，策动兵变。”
大师听完燕王的安排，便都先下去了。
玄月，李景隆至德州，汇集耿炳文的崩溃兵将，并调各路军马，总计五十万，进抵河涧驻扎。当燕王朱棣侦知李景隆军中的摆设后，笑着说，兵法有五败，李氏全犯了，其兵必败无疑，这就是政令不修，高低离心;兵将不适北平霜雪气候，粮草不敷;不计险易，深切趋利;求胜心切，刚愎自用，但智信不敷，仁勇俱无;所部尽是乌合之众，且不连合。为了引卢沟桥诱南军深切，朱棣决计道衍大师帮手世子朱高炽留守北平，本身亲率雄师去援救被辽东军打击的永平，并警告朱高炽说:“李景隆来，只宜死守，不能出战。”朱棣还撤去了卢沟桥的守兵。朱棣这一招公然灵验，李景隆传闻朱棣率军赴援永平，就率师于十月直趋北平城下。颠末芦沟桥时见无守兵，禁不住欢乐，说:“不守此桥，我看朱棣是无能为力了。”这时朱高炽在北平城内周到摆设，搏命保卫。李景隆则号令不严，批示恰当，几次攻城，皆被击退。南军都督瞿能曾率千余精骑，杀入张掖门，但后盾不至，只好停止打击。又因李景隆贪功，要瞿能等候雄师队一起打击，错过了机会。燕军则是以获得喘气，连夜往城墙上泼水，天冷结冰，待到次日，南军也没法攀城打击了。朱棣挽救永平以后，率师直趋大宁。大宁为宁王朱权的封藩，所属朵颜诸卫，多为蒙古马队，勇猛善战。朱棣攻破大宁后，挟持宁王回北平，归并了宁王的部下及朵颜三卫的军队。