伍子胥入吴后，体味到吴公子姬光想颠覆吴王僚而自主。伍子胥为了操纵姬光和吴的力量攻打楚国，报父兄之仇，便帮忙姬光刺杀了吴王僚，自主为王。这就是吴王阖闾。阖闾登基后，任伍子胥为行人(掌朝觐聘问之官)，帮手其办理国度大事；任命另一个从楚国流亡出来的贵族伯嚭为大夫；又保举深通兵学的雄师事家、齐国人孙伍为将。为了稳固和扩大吴国的统治，伍子胥向吴王进以“安君理民”、强国兴霸之道，阖闾采取了他的建议，拜托伍子胥筑城郭，设守备，实仓廪，治兵库。自此，吴国的政治、经济和军事力量逐步获得加强，阖闾图谋大肆攻楚。
厥后，果不出伍子胥所料，夫差争霸心切，于公元前482年(吴王夫差十五年)率天下精锐军队北上黄池(在今河南封丘西南)会盟，与晋争长。越王勾越乘机集结四万九千雄师分两路，一起断吴归路，一起直捣吴都。又经笠泽之战和对姑苏的耐久围困，遂置吴国于死地。夫差请和，越不准，夫差终究他杀。