这场维新变法活动发端于19世纪80年代末。1888年，维新活动的带领者康有为操纵在北京插手顺天乡试的机遇，公车上书，向天子陈述变法图强的需求性和紧急性。当时，帝国主义列强抓紧了对中国的侵犯和打劫，民族危急空前严峻。是以，康有为等提出的维新变法的主张甚得民气，朝廷中某些官员也表附和，很快传播开来。
1898年9月28日，谭嗣同、杨锐、林旭、刘光第、康广仁、杨深秀等6人，于北京菜市口被殛毙，时人称之为“戊戌六君子”。其他维新派成员和多量参与新政及偏向变法的官员，或被罢官，或被放逐。新政办法除京师大书院被保存外，全数被打消。“戊戌变法”以维新始，以流血终，前后仅仅保持了103天。
在维新活动酝酿并日趋高涨之际，1897年11月，德国侵犯者悍然出兵侵犯山东胶州湾。这一强盗行动，激起了天下群众的爱国义愤。康有为闻讯，赶赴北京又持续三次上书光绪，指出变法维新、救亡图存已刻不容缓。他夸大“变则能全，稳定仍亡。全变则强，小变仍亡”。光绪深受震惊，于1898年6月11日，公布了“明定国事”的圣旨，宣布变法。
但是维新变法的要求却引发了封建固执权势的惊骇与仇恨，也遭到洋务派的反对。张之洞在1898年3月写了《劝学篇》，公开对抗维新变法思惟。中国要不要变法?环绕这个题目，维新派与洋务派展开了狠恶的论争。这是一场维新与保守的争辩，是资产阶层思惟和封建主义思惟的正面比武。通过论争，很多知识分子开阔了眼界，主动倡导资产阶层新思惟新文明，有力地鞭策了维新变法活动的过程。
但是，新政的每一项办法都遭到封建权势的抵抗与反对。固执派和洋务派把持了中心至处所的实权，对光绪公布的诏令置若罔闻，处所上仅湖南一省当真履行。在中心，有些新政构造情势上固然建立起来了，但实权仍在固执派手里，寸步难行，光绪的圣旨多数成为一纸空文。并且，自推行新政之日起。慈禧便令荣禄等人摆设力量，节制京畿。6月15日，即实施新政的第四天，慈禧就迫使光绪命令免除翁同龢的军机大臣等统统职务，摈除回籍。同日，慈禧还逼迫光绪任命她的亲信荣禄署直隶总督。9月21日，统统筹办伏贴后，慈禧先将光绪囚禁在中南海的瀛台，重新训政，继而搜捕和搏斗维新派人士。戊戌变法宣布失利。
光绪按照康有为等人的发起，接连公布了几十条鼎新的诏令，内容包含经济、军事、文教、政治诸方面。固然光绪并未向资产阶层维新派开放政权，但在政治上赐与了必然程度的谈吐、出版、结社的自在，在经济上也制定了一些无益于民族本钱主义生长的政策，在文教方面则采纳了一些打击旧学、倡导新学的办法，有助于民族本钱主义经济的生长和资产阶层文明思惟的传播。
戊戌变法的失利，表白改进活动已不能消弭中国的民族、社会危急，中国社会呼喊着新的权势、新的门路!
1895年4月，康有为在京插手会试期间，传来了日本逼签《马关条约》的动静。天下哗然，有人提出了拒和废约、迁都再战的主张。康有为则策动插手会试的1300多名举人联名上书清当局，要求“拒和、迁都、变法”，这便是驰名的“公车上书”。至此，酝酿多年的资产阶层维新变法思潮生长为爱国救亡的政治活动。要求变法的呼声日趋高涨。