1861年1月，总理各国事件衙门建立，标记取洋务活动的开端。洋务派官员在中心以奕、文祥、桂良为代表，处所上则有曾国藩、左宗棠、李鸿章等封疆大吏，权高势大。
洋务军事企业的创办促进了民用产业和新式交通运输业的产生和生长。在创办军事产业中，财务困难和贫乏后勤援助，使洋务派官员熟谙到，“求强”的同时髦需“求富”。因而从19世纪70年代起，开端创办本钱主义民用企业。轮船招商局、开平矿务局、电报局、上海织布局等便是在军用产业的鞭策下接踵呈现的。从19世纪70年代到90年代，洋务派创建的这类企业约有20多个。在中国传统社会中，很多事情上行下效，洋务派办起一些产业，一些贩子也开端投资办产业企业，因而官督商办和官商合办以及商办企业呈现了。据统计，自1869年至1894年，商办企业约有50多家，本钱共500余万元。
洋务活动中，跟着本钱主义近代企业的产生，中百姓族资产阶层开端构成和生长起来，反应新兴民族资产阶层好处的初期维新思惟也呈现了。王韬、薛福成、马建忠、郑观应、陈炽、何启、胡礼恒等人便是闻名的代表人物。他们对西方本钱主义有了必然的熟谙，主张向西方国度学习，实施某些政治经济方面的鼎新。他们同时具有反对本国本钱主义侵犯的爱国思惟和反对封建独裁轨制的民主思惟，对固执保守的掉队思惟作了较峻厉的攻讦。他们的思惟产生于洋务活动中，但是已远远超出了洋务活动的藩篱。