登子崇窜至湟中，得知乃父死耗，还想据位称尊，草草登极，改元延初，再遣人至乾归处乞师。时乞伏益州等不及援登，中道折回，报明苻登战死情状，乾归即变易初心，逐回崇使。崇伶仃无助，自知艰危，乃走依陇西王杨定。定闻乾归不肯出兵，投袂而起，调集步骑二万人，与崇共攻乾归。乾归得报，顾语诸将道：“杨定勇虐聚众，穷兵逞欲，我看他此次前来，乃是恶贯已盈，徒自取死。天方授我，此机正不成错过呢！”乃遣凉州牧乞伏轲殚、秦州牧乞伏益州、立义将军诘归等，出拒杨定。
是夜，登竟溃归，纬乃旋师奏功。兴始为父发丧，举哀成服，命在槐里筑坛，嗣即帝位，大赦境内，改元皇初。寻由长安至安宁，集结人马，再击苻登。登败回南安，不料弟广与子崇，都因闻败心惊，弃戍远窜，转令登穷无所归，没何如奔至平凉，汇集溃卒，走入马毛山。蓦闻姚兴又率众来攻，自思众心携散，不能再战，乃亟遣子崇驰诣金城，向乞伏乾归处求援，并进封乾归为梁王，愿将妹东平长公主嫁与乾归。乾归乃遣前将军乞伏益州，冠军翟瑥，分领马队二万，往救苻登。登闻援兵将至，出山看望，遥见山南有大兵驰到，正道是援兵前来，便即主动欢迎。待至两下遇着，才觉叫苦不迭，本来不是援兵，乃是姚兴进袭的潜师。当时退避不遑，只好与他交兵，不到半时，部众一半伤毙，一半逃去，单剩登一人一马，返身乱跑，被发兵快马追及，你矛我槊，戳死马下。总计登在位九年，大限五十二岁。
秦雍州牧窦冲，已进任右丞相，冲徙屯华阴，被晋河南太守杨佺期击走，他尚矜才负气，上书登前，自请加封天水王。是由杨定为王引使出来。登偏不准，冲竟僭称秦王，改年元光。登闻报大怒，即引兵攻冲。厚杨定而薄窦冲，登实不公。冲情急生变，遂向后秦乞降，请发援师。姚苌欲力疾赴救，尹纬进言道：“太子纯厚有声，惟将略未曾著闻，可遣令代征，使请愿武，也是固本的要着哩。”苌乃召兴入嘱道：“闻冲兵现屯野人堡，汝若趋救，必有一场恶战，胜负未可逆料，不若径攻胡空堡，使苻登撤围还援，当时冲围自解，汝亦可全军引还了。”兴受计而去，行抵胡空堡，登果还救，兴遵着父命，不与交兵，便即退归。
苌因久病未痊，命兴先还长安，自引从臣继发。到了新支堡，夜宿驿中，昏黄中见一金甲天子，领着数多将士毁门出去，细心一瞧，那天子不是别人，恰是秦王苻坚。当下骇惧欲奔，转头急望，恍忽见有宫门开着，便踉跄跑入。可巧有宫人出来，便向他们呼救，宫人手中，各有长矛持着，回声拒敌，争把手中矛掷去，不料敌兵未曾击倒，本身的肾囊上，反被命中一矛，顿致痛彻肺腑。更可爱的是敌兵哗笑，拍掌欢语道：“正中死处，正中死处！”当时又痛又愤，咬着牙根，将矛拔去。矛才拔出，血即狂流，越觉痛不成耐，一声号呼，竟致惊悟，才知是一魇梦。心虚易致鬼嘲弄。挑灯核阅，既没有甚么天子，又没有甚么将士，不过肾囊上倒是有些暴痛，卸裳俯视，略略红肿，也不知是何病症。挨至天明，肿势又添了一半，便召医官入视，医官就病论病，不过说是疝气等类，外敷内治，全不见效，只感觉囊胀难忍，令医用针刺治。医官不得已如言施针，竟致血出不止，仿佛似梦，苌痛极致晕，不省人事。好轻易灌救得活，还是神态不清，大言谵语，或云臣苌该死；或云杀死陛下，实为兄襄，并非臣罪，幸勿枉臣！半真半假，死且欺人。从官见苌病亟，不便逗留，只得将苌舁置车中，使他卧着，仓促还入长安。苌偶觉复苏，便召太尉姚旻，尚书左仆射尹纬，右仆射姚晃，尚书狄伯支等，受遗辅政，且嘱太子兴道：“受遗诸公，统是我磨难至好，如有人无端诬毁，慎勿轻信！汝能抚骨肉以仁，接大臣以礼，待物以信，字民以恩，四德具有，自可永年，我虽死无忧！”言毕即逝，时年六十有四，在位八年。