新野人庾仄，为殷仲堪旧党，闻玄谋篡逆，即纠众攻击襄阳，逐走刺史冯该。当下辟地为坛，祭晋七庙祖灵，禡师誓众，传檄讨玄，也是汉翟义流亚，故特叙入。江陵震惊。适值桓石康莅镇，引兵攻襄阳，仄出败北绩，奔投后秦。玄伪欲避嫌，自请归藩。桓修等入白安帝，请帝手诏慰留，安帝不得不从。玄又诈言钱塘临平湖忽开，江州有甘露降落，使百僚集贺庙堂，矫诏谓：“相国至德，感格神祗，以是有此嘉瑞”如此。玄复自思前代受命，多得隐士，乃特性前朝高隐皇甫谧六世孙希之，为著作郎，又使希之固辞不就，然后下诏旌礼，号为高士，时人讥为充隐。都人士有法书好画，及佳园美宅，必为玄所垂涎，尝诱令打赌，使作孤注，得胜便取为己有。平生尤爱珠玉，玩不释手，至逆谋已成，遂假传内旨，加玄冕十有二旒，建天子旗号，出警入跸，车驾六马，乐舞八佾，妃得称王后，世子得称太子。卞范之便代草禅诏，勒令临川王司马宝，持入宫中，胁安帝照文誊写，盖用御印，当即收回。越宿，逼帝临轩，交出玺绶，遣令司徒王谧赍给楚王，复徙帝出居永安宫。又越宿，迁太庙神主至琅琊庙，逼何皇后系穆帝后，尝居永安宫。及琅琊王德文，出居司徒府。何皇后行过太庙，停舆恸哭，哀感路人；厥后为玄所闻，勃然怒道：“天下禅代，不自我始，与何氏妇女何涉，乃无端妄哭呢？”你既要笑，何后怎得不哭？
刘牢之留次溧州，静待好音，好几日才见朝命，但授为会稽内史。牢之赞叹道：“本日便夺我兵权，祸在目前了。”已而敬宣自建康驰至，乃是讨差出来，佯称替玄慰谕，暗中却为父设谋，进袭桓玄。牢之游移未决，私召刘裕入商道：“我悔不消卿言，致为桓玄所卖。今欲北趋广陵，联络高雅之等，起兵讨逆，卿可从我去否？”裕答道：“将军率劲卒数万，望风降玄，今玄已得志，威震天下，朝野人士，已绝望将军，将军岂尚能再振么？裕只要弃官归里，不敢再从将军。”言毕即退，出外遇着何无忌。无忌密问道：“汝将何往？”裕与语道：“我观刘公必不能免，卿不若随我至京口。桓玄若守臣节，我与卿无妨事玄，不然与卿图玄便了。”无忌依议，也不向牢之告别，竟偕裕同往京口去了。牢之大集僚佐，拟据住江北，纠众讨玄。参军刘袭进言道：“天下唯一反字，最悖道理，将军前反王兖州，指王恭。克日反司马郎君，指元显。今又欲反桓玄，一人三反，如何自主？”这数句话说得牢之瞠目结舌，无言可答。袭亦退出，飘然自去。佐史亦多数散走。牢之惊惧，使敬宣至京口迎家眷。敬宣愆期不还，牢之还道是霸术已泄，为玄所杀，乃率部曲北走。到了新洲，部众散尽，牢之懊悔已极，且恐玄军追来，竟解带悬林，自缢而死。真是死得不值。另有摆布数人，代为棺殓，草草了事。及敬宣奔至，惊悉牢之早死，得空举哀，仓促渡江，逃往广陵。桓玄闻报，命将牢之斲棺枭首，曝尸市中。牢之勇猛过人，当时推为健将，惟故太傅谢安在日，尝说牢之器小，不成独任，独任必败，至是果如安言。
桓玄又伪示谦恭，让去丞相，改官太尉，兼领豫州刺史，余官仍旧。国度大事，俱就谘询，小事乃决诸尚书令桓谦，及丹阳尹卞范之。自从安帝嗣位以来，会稽父子，秉权乱政，闹得一蹋胡涂。玄初入建康，黜奸佞，揽贤豪，都下群众，欣然望治。过了月余，玄即豪侈无度，政令变态，朋党互起，凌侮朝廷，乃至宫中供奉，亦隐加尅扣。安帝以下，不免温饱；再加三吴大饥，民多饿死。临海永嘉，又遭孙恩卢循等侵掠，十室九空，百姓流浪灭亡，苦不堪言。桓玄出屯姑孰意欲抚安东土，乃遣人招致卢循，使为永嘉太守。循固然受命，还是暗中劫夺，骚扰不休。玄却自夸有功，隐讽朝廷，登科前后功勋，加封豫章桂阳诸郡公。又复表辞不受，暗嘱有司为子侄请封。晋廷怎敢不依，因封玄子昇为豫章公，玄兄子濬为桂阳公。乐得炫赫。一面钩求异党，再杀吴兴太守高素，将军竺谦之刘袭等人。数子皆牢之旧将，故一并遇害。袭兄冀州刺史刘轨，邀同司马休之刘敬宣高雅之等，共据山阳，欲起兵攻玄，被玄先期发觉，出兵控御。轨等自知无成，走投南燕去了。