元帝内迫叛臣，外逼强寇，名为江左天子，几近号令不出国门。累日穷愁，无可告语，遂致愁闷成疾，卧床不起，自思表里重臣，只要司徒荀组，尚是老成宿望，因迁官太尉，兼领太子太保，意欲使他主持朝事，遥制王敦。偏组年已六十有五，未曾入拜，便即去世。元帝非常悲叹，干脆将司徒丞相二职，暂从罢撤，不再补官。好轻易过了数宵，元帝病势减轻，遂致垂死，不得已召入司空王导，嘱授遗诏，令辅太子绍即位。是夕驾崩。总计元帝在位五年，改元二次，享年四十七岁。元帝平生无甚设施，只要俭仆一端，尚传后代。有司尝奏太极殿广室，应施绛帐。有诏令冬施青布，夏施青练。宫中将册封朱紫，侍从请购金雀钗，又奉诏不准；所幸郑夫人，衣无文采，但着练裳；从母弟廙，筑屋过制，尝流涕谕禁，终使改作。以是轻赋薄税，民无怨声。可惜自治不足，治人不敷，终致魁柄下移，豺狼当道，害羞忍垢，饮恨毕生，这也是不幸可叹呢。批评切确。
元帝实一庸主，毫无远略，始则放纵王敦，使据长江高低流，继则信赖刁协刘隗，疑忌王敦，激之使叛，而外无可恃之将，内无可倚之相，孤注一掷，坐致神京失守，受制贼臣，刁协死，刘隗遁，周顗戴渊，又复被戮，其不为敦所篡弑者，亦几希矣。谯王承之与城俱亡，最称忠节，甘卓误承，周虑给卓，卓畏死而终死，乃至四子骈戮，且何若用乐道融言，断彭泽，据武昌，或得建功立业，不幸败死，犹不失为忠义鬼。百世而下，以卓视承，其相去为何如耶？元帝忧愤成疾，中年崩殂，犹幸吩咐得人，不致亡国，此独裁之朝，以是不能恶棍于君主也。
惟易雄拘入武昌，意气慷慨，绝很多屈。王敦取出湘中原檄，遣人示雄道：“小小邑令，檄中乃敢署名？”雄答道：“确有此事，可惜雄位卑力弱，不能救国。本日败北被执，死也甘心。”敦因他义正词严，不便明戮，暂令释缚，使就客舍。大众以雄复重生，相率道贺。雄浅笑道：“我不过暂活数天，怎得再生？”公然不到数日，由敦潜遣亲信，害死易雄。惟长沙主簿邓骞，遁归故里，魏屡遣人搜刮，里人皆为骞寒心。骞笑道：“这有何怕？我料他不欲杀我，反将用我。他新得湘州，多杀忠良，自知不满众口，以是求我出见，畀我一官，聊塞人望呢。”说毕，径赴长沙见。果称为古时解扬，命为别驾。解扬，春秋时晋人。既而托疾引归。
莫道茂弘堪寄命，赤忱到底让郗公。
太子绍受遗即位，是谓明帝，循例大赦，尊生母荀氏为建安郡君，别立第宅，保养慈颜。是时已为永昌元年腊月，未几即腊尽春来，元日因梓宫在殡，不受朝贺，年号尚沿称永昌。再阅一月，始奉梓宫，葬建平陵，庙号中宗，尊谥元帝。明帝送葬尽哀，徒跣至陵所，亲视封墓，然后还宫。又阅月，方改元太宁，立妃庾氏为皇后，后兄亮为中书监。命特进华恒为骠骑将军，都督石头水陆诸军事。兖州刺史郗鉴，为安西将军，都督扬州江西诸军事。这两处镇将，是由明帝特别简任，明显是防备王敦，阴令扼守。如弈棋然，先下暗着，以此知明帝不凡。敦也知明帝策画，暗害篡逆，特上表称贺，且讽朝廷征己入朝。明帝将计就计，即动手诏，召敦诣阙，且加敦黄钺班剑，奏事不名，入朝不趋，剑履上殿。敦遁辞入觐，引兵至姑孰，屯驻湖县，仍然不进，请迁王导为司徒，自领扬州牧，摆设军士，拟将犯阙。侍中王彬，系敦从弟，再四谏阻。敦面色急变，顾视摆布，意欲收彬。彬正色道：“君前时害兄，今又欲杀弟么？”本来彬从兄豫章太守王棱，曾为敦所害，以是彬有是言。敦听了彬语，也觉不忍，乃出彬为豫章太守，复因郗鉴督领扬州江西，诸多牵掣，乃表请授鉴尚书令，使他入辅。明帝也即准议，鉴闻命入都，道过姑孰，与敦相见，自述志趣，语多激昂。敦留鉴不遣，继思鉴为名流，不该侵犯，乃许令东行。鉴至建康，遂与明帝谋讨王敦，明帝方得着一个亲信士了。小子有诗咏道：