北平陶圣俞，名下士。顺治间赴乡试，居住郊郭。偶出户，见一人负笈儴，似卜居未就者。略诘之，遂释负于道，相与倾语，谈吐驰名流风。陶大说之，请与同居。客喜，携囊入，遂同栖止。客自言：“顺天人，姓于，字去恶。”以陶差长，兄之。
于性不喜游瞩，常独坐一室，而案头无书卷。陶不与谈，则默卧罢了。陶疑之，搜其囊箧，则笔研以外更无长物。怪而问之，笑曰：“吾辈读书，岂临渴始掘井耶？”一日就陶借书去，闭户抄甚疾，整天五十余纸，亦不见其折迭成卷。窃窥之，则每一稿脱，则烧灰吞之。愈益怪焉，诘其故，曰：“我以此代读耳。”便诵所抄书，倾刻数篇，一字无讹。陶悦，欲传其术，于觉得不成。陶疑其吝，词涉诮让，于曰：“兄诚不谅我之深矣。欲不言，则此心无以自剖；骤言之，又惊骇为异怪。何如？”陶固谓：“无妨。”于曰：“我非人，实鬼耳。今冥中以科目授官，七月十四日奉诏考帘官，十五日士子入闱，月尽榜放矣。”陶问：“考帘官为何？”曰：“此上帝慎重之意，不管鸟吏鳖官，皆考之。能文者以内帘用，不通者不得与焉。盖阴之有诸神，犹阳之有守今也。得志诸公，目不睹坟典，不过少年持拍门砖，猎取功名，门既开则弃去，再司簿书十数年即文学士，胸中另有字耶！阳间以是陋劣幸进，而豪杰失志者，惟少此一考耳。”陶深然之，由是益加畏敬。一日自外来，有忧色，叹曰：“仆生而贫贱，自谓身后可免；不谓迍邅先生相从地下。”陶请其故，曰：“文昌受命都罗国封王，帘官之考遂罢。数十年游神耗鬼，杂入衡文，吾辈宁有望耶？”陶问：“此辈皆谁何人？”曰：“即言之，君亦不识。略举一二人，大抵可知：乐正师旷、管库和峤是也。仆自念命不成凭，文不成恃，不如休耳。”言已怏怏，遂将治任。陶挽而慰之，乃止。
次日方暮，有车马至门，接于莅任。于起，握手曰：“今后别矣。一言欲告，又恐阻锐进之志。”问：“何言？”曰：“君命淹蹇，生非当时。此科之分十之一；后科桓候临世，公道初彰，十之三；三科始可望也。”陶闻欲中断。于曰：“不然，此皆天数。即明知不成，而必定之艰若，亦要历尽耳。”又顾方曰：“勿淹滞，目前年、月、日、时皆良，即以舆盖送君归。仆驰马自去。”方忻然拜别。陶中间迷乱，不知所嘱，但挥涕送之。见舆马分途，瞬息都散。始悔子晋北旋，未致一字，罢了无及矣。
一夕仓促而入，向陶曰：“地榜已揭，于五兄落第矣！”于方卧，闻言惊起，泫然流涕。二人极意安慰，涕始止。然相对冷静，殊不成堪。方曰：“适闻大巡环张桓候将至，恐失志者之造言也；不然，文场另有翻覆。”于闻之色喜。陶询其故，曰：“桓侯翼德，三十年一巡阴曹，三十五年一巡阳间，两间之不平，待此老而一消也。”乃起，拉方俱去。两夜始返，方喜谓陶曰：“君不贺五兄耶？桓侯前夕至，裂碎地榜，榜上名字，止存三之一。遍阅遗卷，得五兄甚喜，荐作交南巡海使，旦晚舆马可到。”陶大喜，置酒称贺。酒数行，于问陶曰：“君家有闲舍否？”问：“将何为？”曰：“子晋孤无乡土，又不忍恝然于兄。弟意欲假馆相依。”陶喜曰：“如此，为幸多矣。即无多屋宇，同榻何碍。但有严君，须先关白。”于曰：“审知尊大人慈厚可依。兄场闱有日，子晋如不能待，先归何如？”陶留伴逆旅，以待同归。