瓒曰：“若救一人，后之战者只望人救，不肯死战矣。‘遂不肯救。是以袁绍兵来，多有降者。瓒势孤，令人持书赴许都求救，不猜半途为绍军所获。瓒又遗书张燕，暗约举火为号，里应外合。下书人又被袁绍擒住，却来城外放火诱敌。瓒自出战，伏兵四起，军马折其大半。退守城中，被袁绍穿地直入瓒所居之楼下，放起火来。瓒无走路，先杀老婆，然后自缢，百口都被火焚了。今袁绍得了瓒军，阵容甚盛。绍弟袁术在淮南骄奢过分，不恤军民，众皆背反。术令人归帝号于袁绍。绍欲取玉玺，术约亲身送至，见今弃淮南欲归河北。若二人合力，急难光复。乞丞相作急图之。“玄德闻公孙瓒已死，回想昔日荐己之恩，不堪伤感；又不知赵子龙如何下落，放心不下。因暗想曰：我不就此时寻个脱身之计，更待何时？“遂起家对操曰：术若投绍，必从徐州过，备请一军就半路截击，术可擒矣。“操笑曰：来日奏帝，即便起兵。“次日，玄德面奏君。操令玄德总督五万人马，又差朱灵、路昭二人同业。玄德辞帝，帝泣送之。
却说董承等问马腾曰：“公欲用何人？”马腾曰：“见有豫州牧刘玄德在此，何不求之？”承曰：“此人虽系皇叔，今正凭借曹操，安肯行此事耶？”腾曰：“吾观前日围场当中，曹操迎受众贺之时，云长在玄德背后，挺刀欲杀操，玄德以目视之而止。玄德非不欲图操，恨操牙爪多，恐力不及耳。公试求之，当必应允。”吴硕曰：“此事不宜太速，当安闲商讨。”众皆散去。次日黑夜里，董承怀诏，径往玄德第宅中来。门吏入报，玄德迎出，请入小阁坐定。关、张侍立于侧。玄德曰：“国舅夤夜至此，必有变乱。”承曰：“白日乘马相访，恐操见疑，故黑夜相见。”玄德命取酒相待。承曰：“前日围场当中，云长欲杀曹操，将军动目摆头而退之，何也？”玄德失惊曰：“公何故知之？”承曰：“人皆不见，某独见之。”玄德不能忌讳，遂曰：“舍弟见操僭越，故不觉发怒耳。”承掩面而哭曰：“朝廷臣子，若尽如云长，何忧不承平哉！”玄德恐是曹操使他来摸索，乃佯言曰：“曹丞相治国，为何忧不承平？”承变色而起曰：“公乃汉朝皇叔，故剖肝沥胆以相告，公何诈也？”
玄德曰：“恐国舅有诈，故相试耳。”因而董承取衣带诏令观之，玄德不堪悲忿。又将义状出示，上止有六位：一，车骑将军董承；二，工部侍郎王子服；三，长水校尉种辑；四，议郎吴硕；五，昭信将军吴子兰；六，西凉太守马腾。玄德曰：“公既奉诏讨贼，备敢不效犬马之劳。”承拜谢，便请书名。玄德亦书“左将军刘备”，押了字，付承收讫。承曰：“尚容再请三人，共聚十义，以图民贼，”玄德曰：“切宜缓缓实施，不成轻泄。”共议到五更，相别去了。
玄德到寓，星夜清算军火鞍马，挂了将军印，催促便行。董承赶出十里长亭来送。玄德曰：“国舅宁耐。某此行必有以报命。”承曰：“公宜留意，勿负帝心。”二人别离。关、张在顿时问曰：“兄今番出征，何故如此慌速？”玄德曰：“吾乃笼中鸟、网中鱼，此一行如鱼入大海、鸟上青霄，不受笼网之拘束也！”因命关、张催朱灵、路昭军马速行。