且说曹操引军往小沛来。正行间，暴风骤至，忽听一声清脆，将一面牙旗吹折。操便令军兵且住，聚众谋士问休咎。荀彧曰：“风从何方来？吹折甚色彩旗？”操曰：“风自东南边来，吹折角上牙旗，旗乃青红二色。”彧曰：“不主别事，彻夜刘备必来劫寨。”操点头。忽毛玠入见曰：“方才东南风起，吹折青红牙旗一面。主公觉得主何休咎？”操曰：“公意如何？”毛玠曰：“愚意觉得彻夜必主有人来劫寨。”先人有诗叹曰：“吁嗟帝胄势孤穷，全仗分兵劫寨功。争奈牙旗折有兆，老天何故纵奸雄？”操曰：“天报应我，当即防之。”遂分兵九队，只留一队向前虚安营寨，余众八面埋伏。
且说玄德匹马投青州，日行三百里，奔至青州城下叫门。门吏问了姓名，来报刺史。刺史乃袁绍宗子袁谭。谭素敬玄德，闻知匹马到来，即便开门相迎，接入公廨，细问其故。玄德备言兵败相投之意。谭乃留玄德于馆驿中住下，发书报父袁绍；一面差本州人马，护送玄德。至平原界口，袁绍亲身引众出邺郡三十里驱逐玄德。玄德拜谢，绍忙答礼曰：“昨为小儿抱病，有失救济，于心怏怏不安。今幸得相见，大慰平生渴望之思。”玄德曰：“孤穷刘备，久欲投于门下，奈机遇未遇。今为曹操所攻，老婆俱陷，想将军包容四方之士，故不避羞惭，径来相投。望乞收录。誓当图报。”绍大喜，相待甚厚，同居冀州。且说曹操当夜取了小沛，随即进兵攻徐州。糜竺、简雍守把不住，只得弃城而走。陈登献了徐州。曹操雄师入城，安民已毕，随唤众谋士议取下邳。荀彧曰：“云长庇护玄德妻小，死守此城。若不速取。恐为袁绍所窃。”操曰：“吾素爱云长技艺人才，欲得之觉得己用，不若令人说之使降。”郭嘉曰：“云长义气深重，必不肯降。若令人说之，恐被其害。”帐下一人出曰：“某与关私有一面之交，愿往说之。”众视之，乃张辽也。程昱曰：“文远虽与云长有旧，吾观此人，非能够言词说也。某有一计，使此人进退无路，然后用文远说之，彼必归丞相矣。”恰是：整备窝弓射猛虎，安排香饵钓鳌鱼。未知其计如何，且听下文分化。
操谓程昱曰：“今董承等虽诛，另有马腾、刘备，亦在此数，不成不除。”昱曰：“马腾屯军西凉，未可轻取；但当以书慰劳，勿使生疑，诱入京师，图之可也。刘备现在徐州，漫衍掎角之势，亦不成轻敌。况今袁绍屯兵官渡，常有图许都之心。若我一旦东征，刘备必将求救于绍。绍乘虚来袭，何故当之？”操曰：“非也。备乃人杰也，今若不击，待其羽翼既成。急难图矣。袁绍虽强，事多思疑不决，何足忧乎！”正议间，郭嘉自外而入。操问曰：“吾欲东征刘备，奈有袁绍之忧，如何？”嘉曰：“绍性迟而多疑，其谋士各相妒忌，不敷忧也。刘备新整军兵，众心未服，丞相引兵东征，一战可定矣。”操大喜曰：“正合吾意。”遂起二十万雄师，分兵五路下徐州。细作探知，报入徐州。孙乾先往下邳报知关公，随至小沛报知玄德，玄德与孙乾计议曰：“此必求救于袁绍，方可抒难。”因而玄德修书一封，遣孙乾至河北。乾乃先见田丰，具言其事，求其引进。丰即引孙乾入见绍，呈上手札。