琰曰：“今天下分崩，九州幅裂，二袁兄弟相争，冀民暴骨田野，丞相不急存问民风，救其涂炭，而先计校户籍，岂本州士女所望于明公哉？”操闻言，改容谢之，待为上宾。
袁谭引兵出城，与曹军相敌。两阵对圆，操出马以鞭指谭而骂曰：“吾宠遇汝，汝何生异心？”谭曰：“汝犯吾境地，夺吾城池，赖吾老婆，反说我有异心耶！”操大怒，使徐晃出马。谭使彭安接战。两马订交，不数合，晃斩彭安于马下。谭军败走，退入南皮。操遣军四周围住。谭着慌，使辛评见操约降。操曰：“袁谭小子，反覆无常，吾难准信。汝弟辛毗，吾已重用，汝亦留此可也。”评曰：“丞相差矣。某闻主贵臣荣，主忧臣辱。某久事袁氏，岂可背之！”操知其不成留，乃遣回。评回见谭，言操不准投降。谭叱曰：“汝弟现事曹操，汝怀贰心耶？”评闻言，气满填胸，昏绝于地。谭令扶出，斯须而死。谭亦悔之。郭图谓谭曰：“来日尽驱百姓抢先，以军继厥后，与曹操决一死战。”谭从其言。
一日，许褚走马入东门，正迎许攸，饮唤褚曰：“汝等无我，安能出入此门乎？”褚怒曰：“吾等千主万死，身冒血战，夺得城池，汝安敢夸口！”攸骂曰：“汝等皆匹夫耳，何足道哉！”褚大怒，拔剑杀攸，提头来见曹操，说“许攸如此无礼，某杀之矣。”操曰：“子远与吾旧友，故相戏耳，何故杀之！”深责许褚，令厚葬许攸。乃令人遍访冀州贤士。
操既定冀州，亲往袁绍墓下设祭，再拜而哭甚哀，顾谓众官曰：“昔日吾与本初共起兵时，本初问吾曰：若事不辑，方面何所可据？‘吾问之曰：“足下意欲如何？’本初曰：‘吾南据河，北阻燕代，兼戈壁之众，南向以争天下，庶能够济乎？’吾答曰：吾任天下之智力，以道御之，无所不成。‘此言如昨，现在本初已丧，吾不能不为流涕也！“众皆感喟。操以金帛粮米赐绍妻刘氏。乃命令曰：河北住民遭兵革之难，尽免本年租赋。“一面写表申朝；操自领冀州牧。
冀民曰：“骑都尉崔琰，字季珪，清河东武城人也。数曾献计于袁绍，绍不从，是以托疾在家。”操即召琰为本州别驾处置，因谓曰：“昨按本州户籍，总计三十万众，可谓大州。”
曹操追至南皮，时气候寒肃，河道尽冻，粮船不能行动。操令本处百姓敲冰拽船，百姓闻令而逃。操大怒，欲捕斩之。百姓闻得，乃亲往营中投首。操曰：“若不杀汝等，则吾号令不可；若杀汝等，吾又不忍：汝等快往山中藏避，休被我军士擒获。”百姓皆垂泪而去。
当夜尽驱南皮百姓，皆执刀枪听令。次日黎明，大开四门，军在后，驱百姓在前，喊声大肆，一齐拥出，直抵曹寨。两军混战，自辰至午，胜负未分，杀人各处。操见未获全胜，弃顿时山，亲身伐鼓。将士见之，奋力向前，谭军大败。百姓被杀者无数。曹洪奋威突阵，正迎袁谭，举刀乱砍，谭竟被曹洪杀于阵中，郭图见阵大乱，急驰入城中。乐进瞥见，拈弓搭箭，射下城壕，人马俱陷。操引兵入南皮，安抚百姓。忽有一彪军来到，乃袁熙部将焦触、张南也。操自引军迎之。二将背叛卸甲，特来投降。操封为列侯。又黑山贼张燕，引军十万来降，操封为平北将军。命令将袁谭首级号令，敢有哭者斩。头挂北门外。一人布冠衰衣，哭于头下。摆布拿来见操。操问之，乃青州别驾王修也，因谏袁谭被逐，今知谭死，故来哭之。操曰：“汝知吾令否？”修曰：“知之。”操曰：“汝不怕死耶？”修曰：“我生受其辟命，亡而不哭，非义也。畏死忘义，何故立世乎！若得收葬谭尸，受戮无恨。”操曰：“河北义士，何其如此之多也！可惜袁氏不能用！若能用，则吾安敢正眼觑此地哉！”