却说操将欲启程南征，参军傅干，字彦材，上书谏操。书略曰：“干闻用武则先威，用文则先德；威德相济，而后王业成。往者天下大乱，明公用武攘之，十平其九；今未承王命者，吴与蜀耳。吴有长江之险，蜀有崇山之阻，难以威胜。愚觉得且宜增修文德，按甲寝兵，息军养士，待时而动。今若举数十万之众，顿长江之滨，倘贼凭险深藏，使我士马不得逞其能，奇变无所用其权，则天威屈矣。惟明公详察焉。”曹操览之，遂罢南征，兴设黉舍，延礼文士。因而侍中王粲、杜袭、卫凯、和好四人，议欲尊曹操为魏王。中书令荀攸曰：“不成。丞相官至魏公，荣加九锡，位已极矣。今又进升王位，于理不成。”曹操闻之，怒曰：“此人欲效荀彧耶！”荀攸知之，忧愤成疾，卧病十数日而卒，亡年五十八岁。
献帝自从坏了伏后，连日不食。操入曰：“陛下无忧，臣无异心。臣女已与陛下为朱紫，大贤大孝，宜居正宫。”献帝安敢不从。于建安二十年正月朔，就道贺正旦之节，册立曹操女曹贵报酬正宫皇后。群下莫敢有言。
本来早有人报知曹操。操先于宫门等待。穆顺回遇曹操，操问：“那边去来？”顺答曰：“皇后有病，命求医去。”操曰：“召得医人安在？”顺曰：“还未召至。”操喝摆布，遍搜身上，并无夹带，放行。俄然风吹落其帽。操又唤回，取帽视之，遍观无物，还帽令戴。穆顺双手倒戴其帽。操心疑，令摆布搜其头发中，搜出伏完书来。操看时，书中言欲结连孙、刘为外应。操大怒，执下穆顺于密室问之，顺不肯招。操连夜点起甲兵三千，围住伏完私宅，老幼并皆拿下；搜出伏后亲笔之书，随将伏氏三族尽皆下狱。黎明，使御林将军郗虑持节入宫，先收皇后玺绶。是日，帝在外殿，见郗虑引三百甲兵直入。帝问曰：“有何事？”虑曰：“奉魏公命收皇后玺。”帝知事泄，心胆皆碎。虑至后宫，伏火线