今欲招南夷，朝夜郎，降羌僰，略濊州，建城邑，深切匈奴，燔其茏城，议者美之。此人臣之利也，非天下之长策也。今中国无狗吠之惊，而外累於远方之备，靡敝国度，非以是子民也。行无穷之欲，甘心称心，树敌於匈奴，非以是安边也。祸结而不解，兵休而复起，近者愁苦，远者惶恐，非以是耐久也。今天下锻甲砥剑，桥箭累弦，转输运粮，未见休时，此天下之所共忧也。夫兵久而变起，事烦而虑生。今外郡之地或几千里，列城数十，形束壤制，旁胁诸侯，非公室之利也。上观齐晋之以是亡者，公室卑削，六卿大盛也；下观秦之以是灭者，严法刻深，欲大无穷也。今郡守之权，非特六卿之重也；地几千里，非特闾巷之资也；甲兵东西，非特棘矜之用也：以遭万世之变，则不成称讳也。
臣闻周有天下，其治三百馀岁，成康其隆也，刑错四十馀年而不消。及其衰也，亦三百馀岁，故五伯更起。五伯者，常佐天子兴利除害，诛暴禁邪，改正海内，以尊天子。五伯既没，贤圣莫续，天子孤弱，号令不可。诸侯恣行，彊陵弱，众暴寡，田常篡齐，六卿分晋，并为战国，此民之始苦也。於是彊国务攻，弱国备守，合从连横，驰车击毂，介胄生虮虱，民无所告愬。
元狩二年，弘病，竟以丞相终。子度嗣为平津侯。度为山阳太守十馀岁，坐法失侯。
建元元年，天子初即位，招贤能文学之士。是时弘年六十，徵以贤能为博士。使匈奴，还报，分歧上意，上怒，觉得不能，弘乃病免归。
弘为人恢奇多闻，常称觉得人主病不泛博，人臣病不俭节。弘为布被，食不重肉。后母死，服丧三年。每朝集会，开陈其端，令人主自择，不肯面折庭争。於是天子察其行浑厚，辩论有馀，习文法吏事，而又缘饰以儒术，上大说之。二岁中，至左内史。弘奏事，有不成，不庭辩之。尝与主爵都尉汲黯请间，汲黯先发之，弘推厥后，天子常说，所言皆听，以这天趋亲贵。尝与公卿约议，至上前，皆倍其约以顺上旨。汲黯庭诘弘曰：“齐人多诈而无情实，始与臣等建此议，今皆倍之，不忠。”上问弘。弘谢曰：“夫知臣者以臣为忠，不知臣者以臣为不忠。”上然弘言。摆布幸臣每毁弘，上益厚待之。
元朔三年，张欧免，以弘为御史大夫。是时通西南夷，东置沧海，北筑朔方之郡。弘数谏，觉得罢敝中国以奉无用之地，愿罢之。於是天子乃使朱买臣等难弘置朔方之便。发十策，弘不得一。弘乃谢曰：“山东鄙人，不知其便如果，愿罢西南夷、沧海而专奉朔方。”上乃许之。
是时赵人徐乐、齐人严安俱上书言世务，各一事。徐乐曰：
主父始为布衣时，尝游燕、赵，及其贵，发燕事。赵王恐其为国患，欲上书言其阴事，为偃居中，不敢发。及为齐相，出关，即便人上书，告言主父偃受诸侯金，以故诸侯后辈多以得封者。及齐王他杀，上闻大怒，觉得主父劫其王令他杀，乃徵下吏治。主父服受诸侯金，实不劫王令他杀。上欲勿诛，是时公孙弘为御史大夫，乃言曰：“齐王他杀无后，国除为郡，入汉，主父偃本首恶，陛下不诛主父偃，无以谢天下。”乃遂族主父偃。
元光五年，有诏徵文学，菑川国复推上公孙弘。弘让谢国人曰：“臣已尝西报命，以不能罢归，愿更推举。”国人固推弘，弘至太常。太常令所徵儒士各对策，百馀人，弘第居下。策奏，天子擢弘对为第一。召入见，状貌甚丽，拜为博士。是时通西南夷道，置郡，巴蜀民苦之，诏使弘视之。还奏事，盛毁西南夷无所用，上不听。