太史公曰：农工商买卖之路通，而龟贝款项刀布之币兴焉。所向来长远，自高辛氏之前尚矣，靡得而记云。故书道唐虞之际，诗述殷周之世，安宁则长庠序，先本绌末，以礼义防于利；事情多故而亦反是。是以物盛则衰，时极而转，一质一文，终始之变也。禹贡九州，各因其地盘所宜，群众所多少而纳职焉。汤武承弊易变，使民不倦，各兢兢所觉得治，而稍陵迟陵夷。齐桓公用管仲之谋，通轻重之权，徼山海之业，以朝诸侯，用戋戋之齐显成霸名。魏用李克，尽地力，为彊君。自是今后，天下争於战国，贵诈力而贱仁义，先富有而后谦让。故庶人之富者或累巨万，而贫者或不厌荆布；有国彊者或并群小以臣诸侯，而弱国或绝祀而灭世。乃至於秦，卒并海内。虞夏之币，金为三品，或黄，或白，或赤；或钱，或布，或刀，或龟贝。及至秦，中一国之币为二等，黄金以溢名，为上币；铜钱识曰半两，重如其文，为下币。而珠玉、龟贝、银锡之属为器饰宝藏，不为币。然各随时而轻重无常。於是外攘蛮夷，内兴功业，海内之士力耕不敷粮饟，女子纺绩不敷衣服。古者尝竭天下之资财以奉其上，犹自发得不敷也。无异故云，局势之流，相激使然，曷足怪焉。
初，先是往十馀岁河决观，梁楚之地固已数困，而缘河之郡隄塞河，辄决坏，费不成胜计。厥后番系欲省底柱之漕，穿汾、河渠觉得溉田，作者数万人；郑当时为渭漕渠回远，凿直渠自长安至华阴，作者数万人；朔方亦穿渠，作者数万人：各历二三期，功未就，费亦各巨万十数。
厥后四年，而汉遣大将将六将军，军十馀万，击右贤王，获首虏万五千级。来岁，大将军将六将军仍再反击胡，得首虏万九千级。捕斩首虏之士受赐黄金二十馀万斤，虏数万人皆得厚赏，衣食仰给县官；而汉军之士马死者十馀万，兵甲之财转漕之费不与焉。於是大农陈藏钱经秏，赋税既竭，犹不敷以奉兵士。有司言：“天子曰‘朕闻五帝之教不相复而治，禹汤之法分歧道而王，所由殊路，而建德一也。北边未安，朕甚悼之。日者，大将军攻匈奴，斩首虏万九千级，留蹛无所食。议令民得买爵及赎监禁免减罪’。请置赏官，命曰武功爵。级十七万，凡直三十馀万金。诸买武功爵官首者试补吏，先除；千夫如五大夫；其有罪又减二等；爵得至乐卿：以显军功。”军功多用越等，大者封侯卿大夫，小者郎吏。吏道杂而多端，则官职秏废。
式既在位，见郡国多不便县官作盐铁，铁器苦恶，贾贵，或彊令民卖买之。而船有算，商者少，物贵，乃因孔仅言船算事。上由是不悦卜式。
其来岁，大将军、骠骑大反击胡，得首虏囗囗囗万级，犒赏五十万金，汉军马死者十馀万匹，转漕车甲之费不与焉。是时财匮，兵士颇不得禄矣。
所忠告：“世家后辈富人或斗鸡喽啰马，弋猎博戏，乱齐民。”乃徵诸犯令，相引数千人，命曰“株送徒”。入财者得补郎，郎选衰矣。
於是以东郭咸阳、孔仅为大农丞，领盐铁事；桑弘羊以计算用事，侍中。咸阳，齐之大煮盐，孔仅，南阳大冶，皆致生累令媛，故郑当时进言之。弘羊，雒阳贾人子，以心计，年十三侍中。故三人言利事析秋豪矣。