现存之《山海经》总计十八篇，从其外壳布局看，大抵可辨别为《山经》和《海经》两个部分。而联络到它的内容，又可分别得更加详细。即《五臧山经》五篇，地理范围是中原之地，内容多记山川地理，奇特的植物、植物、矿物，祀神的典礼和祭品、祭器，偶然亦写诸山山神的形貌、职司和神力；《外洋经》四篇，地理范围较《山经》为广，内容多记外洋各国的异人异物，也记录了一些陈腐的神话传说，如夸父追日、刑天断首等；《海内经》四篇，不但杂记海内的奇异事物，如昆仑气象、建木形状、巴蛇和贰负等状况，同时兼记一些国度和民族，还写帝王的世系，器物的发明缔造，如帝俊的后嗣番禺发明舟，吉光发明车，晏龙发明琴瑟，又均是最早的锻工，炎帝的后代鼓延发明钟，并且作了乐曲等等。
南山（经）之首曰（■）（qu6）[鹊]山。其首曰招摇之山，临于西海之上，多桂，多金玉1。有草焉，其状如韭（ji(）而青华，其名曰祝余，食之不饥。有木焉，其状如（穀）[榖（g^u）]而黑理2，其华四照，其名曰迷（穀）[榖]，佩之不迷。有兽焉，其状如禺（y)）而白耳3，伏行人走，其名曰狌狌（x9ngx9ng）4，食之善走。丽■（j9）之水出焉，而西流注于海，此中多育沛5，佩之无瘕（ji3）6疾。
到了东汉明帝时，有一名水土工程专家叫王景，因管理河渠有功劳，获得天子的犒赏，礼品中竟然有一部《山海经》。而东晋大墨客陶渊明平生不为五斗米折腰，却佩服于《山海经》，曾一口气写下《读<山海经>十三首》诗，留传至今。此中的第一首诗就表达出他读《山海经》后欢愉镇静的情感和晓得天下的结果“俯仰终宇宙，不乐复何如。”
1996年元月
【注释】1金玉：这里指未颠末提炼和磨制的天然金属矿物和玉石。以下同此。2穀：即构树，落叶乔木，长得很高大，适应性强。木料可做器具等用，而树皮可作为桑皮纸的质料。3禺：传说中的一种野兽，像猕猴而大一些，红眼睛，长尾巴。4狌狌：传说是一种长着人脸的野兽，也有说它就是猩猩的，并且它能晓得旧事，却不能晓得将来。5育沛：不详何物6瘕：中医学指腹内结块，即现在人所谓的蛊胀病。
但是，因为《山海经》既非出自一人之手，也非写成于一时，笔墨记录上本已疏略简乱，再加上传播时候长远，以是，讹误衍脱、增削窜改的环境很多，令人不便浏览，常常难以了解，需求做一些订正疏浚的事情。但考虑到本书为一部提高性读物，在于简明，不宜停止烦琐考据，故采纳通便之法，既能保持原文面孔，又可校订理顺笔墨，还要不必列出订正记。这就是：凡遇讹文，即标以圆括号，前面补上改正之字，并标以方括号，表示改正，如《南山经》鹊山条中的“其状如穀而黑理”一句，“穀”为“榖”之讹，因而校订为“其状如（穀）[榖]而黑理”；凡遇衍文，即标以圆括号，表示删除，如《南山经》最后一条中的“一璧稻米”一句，在高低当中读不通，实为衍文，因而校订为“（一璧稻米）”；凡遇脱文，即标以方括号，表示补充，如《南山经》柢山条中的“又东三百里柢山”一句，“三百里”下脱一“曰”字，因而校订为“又东三百里[曰]柢山”。凡作如此校订的笔墨，都是有可靠按照的，是在接收古今学者研讨服从的根本长停止的，如明人王崇庆，清人王念孙、何焯、吴任臣、汪绂、毕沅、郝懿行，古人汪绍原、袁珂等，此中尤多得益于袁珂的订正服从。又《山海经》中每多异读字、通假字，难识难读，故随文用拼音注上音，并且不避反复，以便利明天的青年读者。本书的注释本着浅显易懂的原则，制止繁征博引，力求简明扼要，以疏浚文义为主。注释中所据成说，首要出自晋人郭璞的《山海经传》、清人郝懿行的《山海经笺疏》、古人袁珂的《山海经校注》。别的，也间出己意，以发明前贤所未逮者。如遇似是而非之说，或几种说法都可通，却难定夺，则于注释中列出，以供读者辨别择取。如遇意义不明，又无干证可求之处，则仍存其疑，不做臆解，以求慎重。除个别环境外，不做反复注释。本书的译文，以直译为主，以意译为辅，尽量制止以释代译。