十二生肖最早见于天下上第一部诗歌总集《诗经》。《诗经・小雅・车攻》曰：“谷旦庚午，既差我马。”又见于《礼记・月令・季冬》：“出土牛，以送寒气。”十二生肖之说，究竟产生于何时？有史料云：它最晚应构成于汉朝。其根据是东汉王充《论衡・物势篇》云：“寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也。”又云：“午，马也。子，鼠也。酉，鸡也。……申，猴也。”共提出十一种生肖名。加上东汉赵晔《吴越春秋》中有“吴在辰，其位龙。”刚好补上了“辰龙”，而成全了十二生肖。可见在东汉十二生肖已经构成。至于十二生肖的利用，起码在南北朝期间就已经呈现。北史《宇文护传》记录了宇文护的母亲写给他的一封信，内容是：“昔在武川镇生汝兄弟，大者属鼠，次者属兔，汝身属蛇。”由此可见当时官方已遍及利用十二生肖记录人的生年了。
鼷鼠饮河河不干，牛女长年相见难。
牛：凌晨1－3时（即“丑时”）。这时候牛吃足了草，“倒嚼”最细、最慢、最温馨，以是丑时同牛搭配。
蛇：上午9－11时（即“巳时”）。传闻这时候的蛇不会伤人，也不在人行走的路上浪荡，多埋没在草丛中，如许巳时就属于蛇的了。
鼠：早晨11时到第二天1时（即“子时”）。这时候，老鼠胆量最壮，活动最频繁，以是，子时同鼠搭配。
十二生肖的文籍记录
龙阴远翠绿，蛇柳近盘桓。
骊龙有珠常不睡，画蛇添足适为累。
这首诗在首字按序嵌入了十二生肖名，且凸起了每种植物的生性特性，起到画龙点睛之感化。
猴栗羞芳果，鸡砧引清怀。
猴：下午3－5时（即“申时”）。这时候，猴子最喜好啼叫，声音拉得最长，最宏亮。以是申时属猴。
舞阳屠狗沛中市，平津放豕海东头。
也有人以为，十二生肖起首呈现于记时。一日夜是二十四小时，当代天文学家将日夜分为十二时候。同时他们在观天象时，遵循十二种植物的糊口风俗和活动的时候，肯定十二生肖。夜间十一点至次日凌晨一点，属子时，恰是老鼠趁夜深人静，频繁活动之时，称“子鼠”。凌晨一点至三点，属丑时。牛风俗夜间吃草，农家常在深夜起来挑灯喂牛，故称“丑牛”。凌晨三点至五点，属寅时。此时昼伏夜行的老虎最凶悍，前人常会在此时听到虎啸声，故称“寅虎”。凌晨五点至七点，属卯时。天刚亮，兔子出窝，喜好吃带有晨露的青草，故为“卯兔”。凌晨七点至九点，属辰时。此时普通轻易起雾，传说龙喜腾云驾雾，又值朝阳东升，蒸蒸日上，故称“辰龙”。上午九点至十一时，属巳时。大雾散去，艳阳高照，蛇类出洞寻食，故作“巳蛇”。中午十一点至一点，属中午。古时野马未被人类顺服，每当中午，四周奔驰嘶鸣，故称“午马”。午后一点至三点，属未时。有的处所管此时为“羊出坡”，意义是放羊的好时候，故称“未羊”。下午三点至五点，属申时。太阳偏西了，猴子喜在此时啼叫，故为“申猴”。下午五点至七点，属酉时。太阳落山了，鸡在窝前打转，故称“酉鸡”。傍晚七点至九点，属戌时。人繁忙一天，闩门筹办歇息了。狗卧门前保护，一有动静，就汪汪大呼，故为“戌狗”。夜间九点至十一点，属亥时。夜深人静，能闻声猪拱槽的声音，因而称作“亥猪”。就如许，一天的时候和植物搭配就摆列了下来：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。厥后人们把这类纪时法用于编年，就呈现了十二生肖。