任城令汝南袁安迁楚郡太守，到郡不入府，先往案楚王英狱事，理其无明验者，条上出之。府丞、掾史皆叩首争，觉得“阿附反虏，法与同罪，不成。”安曰：“如有分歧，太守自当坐之，不以相及也。”遂别离具奏。帝感悟，即报许，得出者四百馀家。
永平十八年乙亥，公元七五年春，仲春，诏窦固等罢兵还京师。
谒者仆射耿秉数上言请击匈奴，上以显亲侯窦固尝从其世父融在河西，明习边事，乃使秉、固与太仆祭肜、虎贲中郎将马廖、下博侯刘张、好畤侯耿忠等共议之。耿秉曰：“昔者匈奴援引弓之类，并左衽之属，故不成得而制。孝武既得河西四郡及居延、朔方，虏失其肥饶畜兵之地，羌、胡分离；唯有西域，俄复内属；故呼韩邪单于请事款塞，其势易乘也。今有南单于，情势类似；然西域尚未内属，北虏未有衅作。臣愚觉得抢先击白山，得伊吾，破车师，通使乌孙诸国以断其右臂；伊吾亦有匈奴南呼衍一部。破此，复为折其左角，然后匈奴可击也。”上善其言。议者或觉得“今兵出白山，匈奴必并兵互助，又当分其东以离其众。”上从之。十仲春，以秉为驸马都尉，固为奉车都尉；以骑都尉秦彭为秉副，耿忠为固副，皆置处置、司马，出屯凉州。秉，国之子；忠，弇之子；廖，援之子也。
初作寿陵，制：“令流水罢了，无得起坟。万年以后，扫地而祭，杅水脯糽罢了。过百日，唯四时设奠。置吏卒数人，供应洒扫。敢有所兴作者。以擅议宗庙法处置。”
明帝初崩，马氏兄弟争欲入宫。北宫卫士令杨仁被甲持戟，严勒门卫，人莫敢轻进者。诸马乃共谮仁于章帝，言其峻刻。帝知其忠，愈善之，拜为什邡令。
是岁，京师及兖、豫、徐州大旱。
十一月，戊戌，以蜀郡太守第五伦为司空。伦在郡公清，所举吏多得其人，故帝自远郡用之。焉耆、龟兹攻没都护陈睦，北匈奴围关宠于柳中城。会中国有大丧，救兵不至，车师复叛，与匈奴共攻耿恭。恭率厉士众御之，数月，食尽贫困，乃煮铠弩，食其筋革。恭与士卒推诚同死生。故皆无贰心，而稍稍灭亡。馀数十人。单于知恭已困，欲必降之，遣使招恭曰：“若降者，当封为白屋王。妻以女子。”恭诱其使上城，手击杀之，炙诸城上。单于大怒，更益兵围恭，不能下。关宠上书求救。诏公卿集会，司空伦觉得不宜救，司徒鲍昱曰：“今令人于危难之地，急而弃之，外则纵蛮夷之暴，内则伤死难之臣，诚令权时，后无边事可也。匈奴如复犯塞为寇，陛下将何故使将！又二部兵人裁各数十，匈奴围之，历旬不下，是其寡弱力尽之效也。可令敦煌、酒泉太守各将精骑二千，多其幡帜，倍道兼行以赴其急；匈奴疲极之兵，必不敢当，四旬白天足还入塞。”帝然之。乃遣征西将军耿秉屯酒泉，行太守事，遣酒泉太守段彭与谒者王蒙、皇甫援发张掖、酒泉、敦煌三郡及善阝善兵合七千馀人以救之。
八月，壬子，帝崩于东宫前殿，年四十八。遗诏：“无起寝庙，藏主于光烈皇后换衣别室。”帝禀承建武轨制，无所变动，后妃之家不得封侯与政。馆陶公主为子求郎，不准，而赐钱千万，谓群臣曰：“郎官上应列宿，出宰百里，苟非其人，则民受其殃，是以难之。”公车以反支日不受章奏，帝闻而怪曰：“民废农桑，远来诣阙，而复拘以忌讳，岂为政之意乎！”因而遂蠲其制。尚书阎章二妹为朱紫，章精力晓旧典，久次当迁重职，帝为后宫支属，竟不消。是以吏得其人，民乐其业，远近畏服，户口滋殖焉。