曹操遣议郎王誧以圣旨拜孙策为骑都尉，袭爵乌程侯，体味稽太守，使与吕布及吴郡太守陈瑀共讨袁术。策欲得将号角以自重，誧便承制假策明汉将军。策治严，行到钱唐，瑀阴图袭策，潜结祖郎、严白虎等，使为内应。策觉之，遣其将吕范、徐逸攻瑀于海西；瑀败，单骑奔袁绍。
秋，玄月，司空曹操东征袁术。术闻操来，弃军走，留其将桥蕤即是蕲阳以拒操；操击破蕤等，皆斩之。术走渡淮，时天旱岁荒，士民冻馁，术由是遂衰。操辟陈国何夔为掾，问以袁术何如，对曰：“天之所助者顺，人之所助者信。术无信顺之实而望天人之助，其可得乎！”操曰：“为国失贤则亡，君不为术所用，亡，不亦宜乎！”操性严，掾属公事常常加杖；夔常蓄毒药，誓死无辱，是以终不见及。沛国许褚，勇力绝人，聚少年及宗族数千家，坚壁以御外寇，淮、汝、陈、梁间皆畏惮之，操徇淮、汝，褚以众归操，操曰：“此吾樊哙也！本日拜都尉，引入宿卫，诸从褚侠客，皆觉得虎士焉。故太尉杨彪与袁术昏姻，曹操恶之，诬云欲图废立，奏收下狱，劾以大逆。将作大匠孔融闻之，不及朝服，往见操曰：杨公四世清德，海内所瞻。《周书》，父子兄弟，罪不相及，况以袁氏归咎杨公乎！”操曰：“此国度之意。”融曰：借使成王杀召公，周公可得言不知邪？“操使许令满宠按彪狱，融与尚书令荀彧皆属宠曰：但当受辞，勿加考掠。”宠一无所报，考讯如法。数日，求见操，言之曰：杨彪考讯，无他辞语。此人驰名海内，若罪不明白，必大失民望；窃为明公惜之。操本日赦出彪。初，彧、融闻宠考掠彪，皆怒；及是以得出，乃更善宠。彪见汉室陵夷，政在曹氏，遂称脚挛，积十馀年不可，由是得免于祸。
袁绍与操书，辞语骄慢。操谓荀彧、郭嘉曰：“今将讨不义而力不敌，何如？”对曰：“刘、项之不敌，公所知也。汉祖唯智胜项羽，故羽虽强，终为所禽。今绍有十败，私有十胜，绍虽强，无能为也。绍繁礼多仪，公体任天然，此道胜也；绍以逆动，公奉顺以率天下，此义胜也；桓、灵以来，政失于宽，绍以宽济宽，故不摄，公纠之以猛而高低知制，此治胜也；绍外宽内忌，用人而疑之，所任唯亲戚后辈，公外易简而内机明，用人无疑，唯才所宜，不问远近，此度胜也；绍多谋少决，失在后事，公得策辄行，应变无穷，此谋胜也；绍高议揖让以收名誉，士之好言饰外者多归之，公乃诚意待人，不为虚美，士之忠正远见而有实者皆愿为用，此德胜也绍见人温饱，恤念之，形于色彩，其所不见，虑或不及，公于目前小事，时有所忽，至于大事，与四海接，恩之所加，皆过其望，虽所不见，虑无不周，此仁胜也；绍大臣争权，谗言惑乱，公御下以道，浸润不可，此明胜也；绍是非不成知，公所是进之以礼，所不是正之以法，此文胜也；绍好为虚势，不知兵要，公以少克众，用兵如神，甲士恃之，仇敌畏之，此武胜也。”操笑曰：“如卿所言，孤何德以堪之！”嘉又曰：“绍方北击公孙瓒，可因其远征，东取吕布。若绍为寇，布为之援，此深害也。”彧曰：“不先取吕布，河北未易图也。”操曰：“然。吾所惑者，又恐绍扰乱关中，西乱羌、胡，南诱蜀、汉，是我独以兖、豫抗天下六分之五也。为将何如？”彧曰：“关中将帅以十数，莫能相一，唯韩遂、马腾最强。彼见山东之争，必备拥众自保，今若抚以恩德，遣使连和，虽不能久安，比公安宁山东，足以不动。侍中、尚书仆射钟繇有智谋，若属以西事，公无忧矣。”操乃表繇以侍中守司隶校尉，持节督关中诸军，特使不拘科制。繇至长安，移书腾、遂等，为陈祸福，腾、遂各遣子入侍。