初，朝廷符下秦、雍州，使派遣流民入蜀者，又遣御史冯该、张昌督之。李特兄辅自略阳至蜀，言中国方乱，不敷复还。特然之，累遣天水阎式诣罗尚求权停至秋，又纳赂于尚及冯该；尚、该许之。朝廷论讨赵弎功，拜特宣威将军，弟流奋武将军，皆封侯。玺书下益州，条列六郡流民与特同讨弎者，将加封赏。广汉太守辛冉欲以灭弎为己功，寝朝命，不以实上，众咸怨之。
罗尚遣处置督遣流民，限七月上道。时流民布在梁、益，为人佣力，闻州郡逼遣，大家愁怨，不知所为；且水潦方盛，年谷未登，无觉得行资。特复遣阎式诣尚，求停至冬；辛冉及犍为太守苾觉得不成。尚举别驾蜀郡杜苾秀才，式为苾说逼移短长，苾亦欲宽流民一年；尚用冉、苾之谋，不从；苾乃致秀才板，出还家。冉性贪暴，欲杀流民首级，取其资货，乃与苾白尚，言：“流民后果赵弎之乱，多所剽掠，宜因移设关以篡夺之。”尚移书令梓潼太守张演于诸要施关，搜刮宝货。
冉、苾相与谋曰：“罗侯贪而无断，日复一日，令流民得展奸计。李特兄弟并有雄才，吾属将为所虏矣！宜为决计，罗侯不敷复问也！”乃遣广汉都尉曾元、牙门张显、刘并等潜帅步骑三万袭特营；罗尚闻之，亦遣督护田佐助元。元等至，特安卧不动，待其众半入，发伏击之，死者甚众。杀田佐、曾元、张显，传首以示尚、冉。尚谓将佐曰：“此虏成去矣，而广汉不消吾言以张贼势，今若之何！”
张翰、顾荣皆虑及祸，翰因秋风起，思菰荣、莼羹、鲈鱼鲙，叹曰：“人生贵适志耳，繁华何为！”即引去。荣故酣饮，不省府事，长史葛旟以其废职，白冏徙荣为中书侍郎。颍川处士庾衮闻冏期年不朝，叹曰：“晋室卑矣，祸乱将兴！”帅老婆逃于林虑山中。
建宁大姓李睿、毛诜遂太守杜俊，朱提大姓李猛逐太守雍约，以应特，众各数万。南夷校尉李毅讨破之，斩诜；李猛奉笺降，而辞意不逊，毅诱而杀之。冬，十一月，丙戌，复置宁州，以毅为刺史。
特又遣阎式诣罗尚求申期，式见营栅冲要，谋掩流民，叹曰：“民气方危，今而速之，乱将作矣。”又知辛冉、李苾意不成回，乃辞尚还绵竹。尚谓式曰：“子且以吾意告诸流民，今听宽矣。”式曰：“明公惑于奸说，恐无宽理。弱而不成轻者民也，今趣之不以理，公愤难犯，恐为祸不浅。”尚曰：“然。吾不欺子，子其行矣！”式至绵竹，言于特曰：“尚虽云尔，然未可托也。何者？尚威刑不立，冉等各拥强兵，一旦为变，亦非尚所能制，深宜为备。”特从之。冬，十月，特分为二营，特居北营，流居东营，缮甲厉兵，戒严以待之。
特数为流民请留，流民皆感而恃之，多相帅归特。特乃结大营于绵竹以处流民，移辛冉求自宽。冉大怒，遣人分榜通衢，购募特兄弟，许以重赏。特见之，悉取以归，与弟骧改其购云：“能送六郡之豪李、任、阎、赵、杨、上官及氐、叟侯王一首，赏百匹。”因而流民大惧，归特者愈众，旬月间过二万人。流亦聚众数千人。
十仲春，颖昌康公何劭薨。