时赵充国年七十馀，上老之，使丙吉问谁可将者。充国对曰：“无逾于老臣者矣！”上遣问焉，曰：“将军度羌虏何如？当用几人？”充国曰：“百闻不如一见。兵难遥度，臣愿驰至金城，图上方略。羌戎小夷，逆天背畔，灭亡不久，愿陛下以属老臣，勿觉得忧！”上笑曰：“诺。”乃大出兵诣金城。夏，四月，遣充国将之，以击西羌。
天子下其书充国，令议之。充国觉得：“一马自大三旬日蚀，为米二斛四斗，麦八斛，又有衣装、兵器，难以追逐。虏必商军进退，稍引去，逐水草，入山林。随而深切，虏即据前险，守后厄，以绝粮道，必有伤危之忧，为蛮夷笑，千载不成复。而武贤觉得可夺其畜产，虏其老婆，此殆空言，非至计也。先零首为畔逆，它种劫略，故臣愚册，欲捐罕、幵闇昧之过，隐而勿章，先行先零之诛以震惊之，宜悔过反善，因赦其罪，挑选良吏知其俗者，拊循和辑。此全师保胜安边之册。”天子下其书，公卿议者咸觉得“先零兵盛而负罕、幵之助。不先破罕、幵，先零未可图也。”上乃拜侍中许寿为强弩将军，即拜酒泉太守武贤为破羌将军，赐玺书嘉纳其册。以书敕让充国曰：“今转输并起，百姓滋扰，将军将万馀之众，不早及秋共水草之利，争其畜食，欲至冬，虏皆当畜食，多臧匿山中，依险阻，将军士寒，手足皲瘃，宁无益哉！将军不念中国之费，欲以年龄而胜敌，将军谁不乐此者！今诏破羌将军武贤等将兵，以七月击罕羌。将军其引兵并进，勿复有疑！”
上诏破羌、强弩将军诣屯所，以十仲春与充国合，进击先零。时羌降者万馀人矣，充国度其必坏，欲罢马队，屯田以待其敝。作奏未上，会得进兵玺书，充国子中郎将卬惧，使客谏充国曰：“诚令兵出，破军杀将，以倾国度，将军守之可也。即利与病，又何足争？一旦分歧上意，遣绣衣来责将军，将军之身不能自保，何国度之安！”充国汉曰：“是何言之不忠也！本用吾言，羌虏得至是邪！往者举可先行羌者，吾举辛武贤；丞相御史复白遣义渠安国，竟沮败羌。金城、湟中谷斛八钱，吾谓耿中丞：‘籴三百万斛谷，羌人不敢动矣！’耿中丞请籴百万斛，乃得四十万斛耳；义渠再使且费其半。失此二册，羌人致敢为逆。失之毫厘，差以千里，是既然矣。今兵久不决，四夷卒有摆荡，相因此起，虽有知者不能善厥后，羌独足忧邪？吾固以死守之，明主可为忠告。”
上颇润色，宫室、车服盛于昭帝时；外戚许、史、王氏贵宠。谏大夫王吉上疏曰：“陛下躬圣质，总万方，惟思世务，将兴承平，圣旨每下，民欣然若重生。臣伏而思之，可谓至恩，未可谓本务也。欲治之主不世出，公卿幸得遭受当时，言听谏从，然未有建万世之长策，举明主于三代之隆也。其务在于期会、簿书、断狱、听讼罢了，此非承平之基也。臣闻民者，弱而不成胜，愚而不成欺也。圣主独行于深宫，得则天下称诵之，失则天下咸言之，故宜谨选摆布，审择所使。摆布以是正身，所使以是宣德，此其本也。孔子曰：‘安上治民，莫长于礼，’非空言也。王者未制礼之时，引先王礼宜于今者而用之。臣愿陛下承天心，发大业，与公卿大臣延及儒生，述旧礼，明王制，驱一世之民跻之仁寿之域，则俗何故不若成、康，寿何故不若高宗！窃见当世趋务分歧于道者，谨条奏，唯陛下财择焉。”吉意觉得：“世俗聘妻、送女无节，则贫人不及，故不举子。又，汉家列侯尚公主，诸侯则国人承翁主，使男事女，夫屈于妇，逆阴阳之位，故多女乱。古者衣服、车马，贵贱有章；今高低僣差，大家便宜，是以贪财诛利，不畏灭亡。周之以是能致治刑措而不消者，以其禁邪于冥冥，绝恶于未萌也。”又言：“舜、汤不消三公、九卿之世而举皋陶、伊尹，不仁者远。今使俗吏得任后辈，率多骄骜，不通古今，无益于民，宜明选求贤，除任子之令；娘家及故交，可厚以财，不宜居位。去角抵，减乐府，省尚方，明示天下以俭。古者工不造雕瑑，商不通侈糜，非工、商之独贤，政教使之然也。”上以其言为迂阔，不甚宠异也。吉遂谢病归。