或许是判了极刑，天牢里的犯人经历过酷刑鞭挞、在惊骇中渐渐接管即将正法的究竟，以及对存亡参悟了无牵挂，一个个蓬头垢面，坐在地上，目光无神盯着周应龙素净的官袍，似是嘲笑，似是鄙弃。
“臣...臣在！”曹思诚从百官中站出，吓得浑身是汗手脚冰冷，不敢昂首多看崇祯一眼，早已双手俯地，趴在地上。
周应龙是魏忠贤的亲信，掌管吏部。曹思诚被押到吏部受审，这就意味着，曹思诚落到了魏忠贤的手中，无处申冤死路一条。
“吾皇万岁万岁千万岁！”
几个牢役抽起手中的鞭子，鞭打那些把脏兮兮的手伸出来的牢犯，恶狠狠隧道:“狗杂种，退后，退后。”
“够了，曹思诚！”魏忠贤当着崇祯的面，瞪眼曹思诚，脸孔狰狞，道:“身为户部尚书不知检点，鄙视皇上，竟敢擅自扣下奏折，风险我大明江山。”
周应龙故作惊奇，道:“曹大人，此话当真。”
崇祯怒瞪施凤来，道:“朕问你，各地产生灾情，为何迟迟来报？”
“退朝...”
如此大的步地，曹思诚自知命不久矣统统都完了，早已吓得昏死畴昔。
“九千岁放心，部属包管会让他服服帖帖地认罪！”
“喳！”四个锦衣卫，抬猪似的，把曹思诚抬出太和殿。
崇祯本想问明曹思诚为何截留各地巡抚灾情奏折，却被魏忠贤莫名其妙地插了一足。顿时，太和殿上杀机四伏，热烈起来。
曹思诚受宠若惊，一把鼻涕一把泪，向周应龙哭诉:“周大人，请你信赖我，我是被魏贼谗谄的。”
曹思诚摇摆着脑袋，是被吓傻的，满身肌肉不受节制的爬动，内心的惶恐似天塌地陷般，吓得几近说不出话:“回...回皇上，确有各地巡抚写上去的奏折送到户部...是臣胡涂，疏于防备，奏折送到户部不到一天...就被人截走了！”
“你...”曹思诚颤抖着嗓音，俄然脖子朴重，挺起家来，直挺挺地跪在地上，道:“皇上，臣有本要奏...”
周应龙回到吏部，去了天牢。凡是被收押在天牢的犯人，即是判了极刑，筹办下辈子投胎。
“部属先行辞职。”
“魏...魏..忠..”曹思诚被气得，上气不接下气，直翻白眼。满朝文武，明知曹思诚受人教唆，却不敢多言，更没有人禁止魏忠贤斥责他。
“多谢周大人...”曹思诚千万没想到，在这危难之间，会有人伸出援手，打动地声泪俱下。
周应龙直挺挺地站在曹思诚面前，弯下腰，悄悄地抚拍他的肩头，道:“曹大人，你想说甚么？”
周应龙俄然委下身材，将他扶起:“曹大人，快快请起。”
早已风俗这些牢犯无病嗟叹，周应龙理也不睬，理直气壮地走进天牢深处。一处，专门关押朝中一品大臣的牢房。
施凤来言辞诚心，提起灾情泪如泣血，一把年纪懊悔不已，恨不得一头撞死在太和殿上，才气赔罪。
话还没有说完，魏忠贤站了出来，斥责道:“曹思诚，你行啊，谁借给你胆量，竟敢坦白灾情不报。”
周应龙来到关押曹思诚的牢房，只见，曹思诚被扒掉了官服，官帽也被摘除，仿佛一刹时衰老了很多，气虚有力，神情板滞靠在牢房墙角，嘴里念念叨叨:“狗贼，误我，狗贼，误我！”