现有传谱两种，一是明朝的《绿绮新声》（1597年刊本）和《琴适》（1611年刊本）中与歌词搭配的琴歌，其词就是蔡文姬所作的同名叙事诗；二是清初的《澄鉴堂琴谱》及厥后各谱所载的合奏曲，后者在琴界传播较为遍及，尤以《五知斋琴谱》中的记谱最具代表性。
天无涯兮地无边，我心愁兮亦复然。人生倏忽兮如白驹之过隙，然不得欢乐兮当我之盛年。怨兮欲问天，天苍苍兮上无缘。举头瞻仰兮空云烟，九拍怀情兮谁与传？
它也是汉族闻名十大古曲之一。
雁南征兮欲寄边心，雁北归兮为得汉音。雁飞高兮邈难寻，空断肠兮思愔愔。攒眉向月兮抚雅琴，五拍泠泠兮意弥深。
十五拍兮节调促，气填胸兮谁识曲？处穹庐兮偶殊俗。愿得返来兮天从欲，再还汉国兮欢心足。心有怀兮愁转深，日月忘我兮曾不照临。子母分离兮意难任，同天隔越兮如商参，存亡不相知兮那边寻！
全诗共十八段，谱作成套歌曲十八首。据郭沫若说，突厥语称“首”为“拍”，十八拍即十八首之意。又因该诗是她有感于胡笳的哀声而作，以是名为《胡笳十八拍》或《胡笳鸣》。原是琴歌，但魏晋今后逐步演变成为两种分歧的器乐曲，称《大胡笳鸣》、《小胡笳鸣》。前者即为《胡笳十八拍》的嫡传。
为天有眼兮何不见我独漂流？为神有灵兮何事处我天南海北头？我不负天兮天何配我殊匹？我不负神兮神何殛我越荒州？制兹八拍兮拟排忧，何知曲成兮心转愁。(中间）
重金赎回文姬，因而她写下了闻名长诗《胡笳十八拍》，论述了本身平生不幸的遭受。琴曲中有《大胡笳》、《小胡笳》、《胡笳十八拍》琴歌等版本。曲调固然各有分歧，但都反应了蔡文姬思念故里而又不忍骨肉分离的极度冲突的痛苦表情。音乐委宛哀痛，扯破肝肠。
正如赋中最后两句“岂偕老之可期，庶尽欢于余年”所述，蔡琰的暮年相对平和安宁。曹丕曾为丁廙这篇赋作《蔡伯喈女赋序》，序中描述简朴的提到了文姬归汉，“家公与蔡伯喈有管鲍之好，乃命使者周近持玄玉璧于匈奴，赎其女还，以妻屯田都尉董祀。”
唐朝琴家黄庭兰以擅弹此曲著称。李颀有《听董大弹胡笳》诗：“蔡女昔造胡笳声，一弹一十有八拍，胡人落泪沾边草，汉使断肠对客归。”就是对该曲内容的概括。现存的乐谱最早见于1425年发行的《奇异秘谱》本，称“大、小胡笳”，都是无歌词的器乐曲。可唱的琴歌《胡笳十八拍》，初见于明万历三十九年（公元1611年）孙丕显所刻的《琴适》中，也就是现在最风行的谱本，其歌词即文姬所作的“我生之初尚有为……”。音乐根基上用一字对一音的伎俩，带有初期歌曲的特性。从第一拍到第九拍，以落第十2、十三两拍，都有一个不异的序幕，有受汉朝相和大曲影响的陈迹。全曲为六声羽调，常用降低的徵音（升5）和模进中构成的高音（升1）作为调式外音。情感悲惨冲动，动人颇深。
在曹操的安排下，蔡琰厥后再嫁屯田都尉董祀。不久董祀犯了极刑。时价隆冬，蔡琰“蓬首徒行”（即赤足），登门丞相府向曹操请罪。她言辞清辩而哀楚，当时合座公卿名流，无不为之动容。曹操说：“我很怜悯你，但是讯断文书已经收回，该如何是好？”蔡琰说：“明私有良马万匹，虎士成林，何惜疾足一骑而不济病笃之命乎？”曹操听了很受打动，派快马把判书追回，免了董祀的极刑。并命人取过甚巾鞋袜为蔡琰换上。