今本环境，束缚后出版的付梓本90%以上都是55回本，是不全的。而以祖本56回卧闲草堂本为底本的发行出版的有：《儒林外史》张慧剑校注，群众文学出版社1958年版，1978年版，1995年版；《新批〈儒林外史〉》江苏古籍出版社1989年版，此评本以卧闲草堂本作底本，以潘氏抄本等多种刊本为校本和参校本，予以分段、标点，在此根本上重新攻讦；另有《儒林外史》，中华书局1972年版、2009年版；等。
科举测验图
如写周进、范进为考落第人耗尽了毕生的精力，到胡子斑白还没有考中秀才。固然糊口极其困顿，还是念念不忘科举测验。周退路过一处考场，出来旁观，震惊了平生的酸楚和痛苦，放声大哭，竟然难过得死去活来。厥后在一些小贩子的帮忙下插手了测验，博得了考官的怜悯，才时来运转。当他考落第人时，之前调侃挖苦他的那些人，都来阿谀他，把他吹嘘成最有学问的人。又如范进，落第前家里穷得没有米下锅，抱着一只老母鸡去集市上卖。当得知本身落第的动静时，竟然喜极而狂，变成了疯子，幸亏岳父胡屠户打了他一巴掌，才使他规复了复苏。这时候，本地的乡绅等有头脸的人物都对他刮目相看，有送房屋的，有送财产的，范进的糊口立即产生了窜改。[6]
“秉承公心，指责弊端。机锋所向，尤在士林；其文又戚而能谐，婉而多讽”。通过对各种不调和、悖于情面、逆于常理的荒诞征象的揭穿，注入描述人物的自吹自擂、大言不惭、自作聪明、弄巧成拙、欺世盗名、自命狷介、自相冲突等等。正像果戈里所说：“我们的骗子们，我们的怪物们。……让大师笑个痛快。笑真巨大，它不夺去生命、田产，但是在它面前，你会低头伏罪，像个被绑住的兔子。”（鲁迅）[14]
第一种，50回本的说法，始自程晋芳《勉行堂文集》卷六的《文木先生传》，谓“《儒林外史》有50卷”，该说风行于道光、咸丰年间，古人仍有人袭其说，但是向来未见50回本存世，该本可谓并不存在。第二种，55回本，最早来自清朝金和在群玉斋本《儒林外史》的“跋”，该跋称，吴敬梓的表侄金兆燕作扬州府传授时有刊刻行世的55卷（55回），且金和还以为第56回“幽榜”（编辑者注：即第五十六回“神宗帝下诏旌贤，刘尚书奉旨承祭”）偶然义，是伪作，因而删去；但是金和所称金兆燕时的55回本，却一向不见，只要被他删去“幽榜”的55回本。第三种，60回本，该本只要一种，即补充齐省堂本，最早的是上海鸿宝斋的石印本，前面的4回是居世绅（笔名东武惜红生）所增。[3][7]
《儒林外史》已被译成英、法、德、俄、日、西班牙等多种笔墨，活着界上遍及传播，成为一部天下性的文学名著。[3]并出版了一些本国粹者的研讨专著，有的本国粹者以为：这是一部讽刺陈腐与矫饰的作品，但是却可称为天下上一部最不引经据典、最饶诗意的散文论述体之典范。可作成为全天下体味中国科举轨制的一部活的活泼的参考。[9]也有盛赞《儒林外史》足堪跻身于天下文学佳构之林，可与意大利薄伽丘、西班牙塞万提斯、法国巴尔扎克或英国狄更斯等人的作品相对抗，是对天下文学的出色进献。[3]