却说曹操整缮军马，出攻刘备。诸将恐袁绍南下，乘虚袭许，多有异言。操独谓刘备人杰，定宜早除；另有祭酒郭嘉，亦同意操意，说是绍性多疑，来必迟缓，不如先击刘备，较为得计。操遂督兵出都，中转徐州，刘备闻报，自知寡不敌众，急遣处置孙乾，驰往冀州，向绍讨援。
操得攻陷小沛，复移军转攻陷邳，下邳由关羽扼守，就是甘糜二夫人，也居住城中。操军漫山遍野，奔至城下，把全城团团围住，关羽多次杀出，均被操军截回。操令张辽招降关羽，羽想本身单刀匹马，尚可突围，惟二嫂俱系女流，如何得脱？没何如与张辽定约，只降汉，不降曹；且与刘备义同存亡，若闻备投向何方，即当往依如此。为关公保全成分，故采入稗史中语。张辽返报曹操，操一一答应；再由辽奉告关羽，羽乃出降。操挈羽归许，羽偕二嫂同业，沿途投止馆驿，操令羽与二嫂同室，羽秉烛达旦，坐读《春秋》，彻夜不倦。操自此重羽，回都今后，拜羽为偏将军，报酬甚厚，五日一大宴，三日一小宴；并将吕布遗下的赤兔马，转赠送羽。羽固然拜谢，心下总不忘刘备。操尝使张辽探试羽意，羽慨答道：“我亦感曹公厚惠；但与刘将军誓同存亡，义不成忘，我终不能常留此地，但须建功报效曹公，方敢辞去。”两面顾到，情至义尽。辽闻言感喟，回报曹操。操不由歌颂道：“好义士！事主不忘本，恨不能叫他久留呢！”辽答道：“羽受公恩，谓必当建功以报，想一时总不至遽去。”操点首道：“我以是称他义士呢。”
盖闻明主图危以制变，忠臣虑难以立权，是以有非常之人，然后有非常之事；有非常之事，然后立非常之功。夫非常者，固非常人所拟也。曩者强秦弱主，赵高执柄，独裁朝命，威福由己，终有望夷之祸，污辱至今，及臻吕后，禄产专政，擅断万机，决事省禁，下陵上替，海内寒心，因而绛侯朱虚，绛侯周勃；朱虚侯刘章。兴戎奋怒，诛夷逆乱，尊立太宗，故能道化昌隆，光亮显融，此则大臣立权之明表也。司空曹操，祖父腾故中常侍，与左悺徐璜，并作妖孽，贪吃放横，伤化虐民，父嵩乞匄携养，因赃假位，舆金辇璧，输货豪门，窃盗鼎司，颠覆重器。操赘阉遗丑，本无令德，僄狡锋侠，好乱乐祸，幕府昔统鹰扬，扫夷凶逆，续遇董卓，侵官暴国，因而提剑挥鼓，发命东夏，方采集豪杰，弃瑕任命，故遂与操参咨战略，谓其鹰犬之才，虎伥可任，至乃愚佻短虑，轻进易退，伤夷折血，数丧师徒，幕府辄复分兵命锐，修完补辑，表行东郡太守；领兖州刺史，被以虎文，授以偏师，奖就威柄，冀获秦师一克之报。援引《春秋》秦孟明事。而操遂乘资放肆，肆行酷烈，割剥元元，残贤害善，故九江太守边让，英才超脱，天下着名，直言正色，论不阿谄，身被枭悬之戮，妻孥受灰灭之咎。自是士林愤痛，民怨弥重，一夫奋臂，举州同声，故躬破于徐方，地夺于吕布，徬徨东裔，蹈据无所。幕府唯强干弱枝之义，且不登叛人之党，指吕布。故复援旌擐甲，囊括赴征，金鼓响振，布众破沮，拯其灭亡之患，复其方伯之任，是则幕府无德于兖土之民，而有大造于操也。后会銮驾东返，群贼乱政，时冀州方有北鄙之警，匪遑离局，故使处置中郎徐勋，就发遣操，使缮修宗庙，冀卫幼主。是袁绍本身回护之笔。