绍因季子得病，不肯援备，及备奔至青州，由刺史袁谭迎入。谭系绍宗子，曾由备举为茂才，至是格外还礼，作书报绍；绍亲至邺中，迎备入冀州，便拟起兵攻许。田丰复入谏道：“曹操既破刘备，班师回许，许都已不复空虚，不便打击，且操善用兵，更难轻敌，今将军占有四州，依山带河，诚能外结豪杰，内修农战，然后简选精锐，作为奇兵，乘虚迭出，分扰河内，彼救左，我击右；彼救右，我击左。我尚未劳，彼已大困，不出三年，操可坐灭了！”亟肆以疲之，多方以误之，确是古今良策。绍不肯依言，丰再三强谏，致忤绍意，竟将丰械系狱中；特令记室陈琳，草就檄文，数操罪过，颁行远近。琳前为大将军主簿，避乱至冀州，由绍用为记室，本来是一支大手笔，以是传檄至许，能令操头风忽痊，叹为奇文。
却说曹操整缮军马，出攻刘备。诸将恐袁绍南下，乘虚袭许，多有异言。操独谓刘备人杰，定宜早除；另有祭酒郭嘉，亦同意操意，说是绍性多疑，来必迟缓，不如先击刘备，较为得计。操遂督兵出都，中转徐州，刘备闻报，自知寡不敌众，急遣处置孙乾，驰往冀州，向绍讨援。