承系谯王逊次子，即宣帝弟城阳亭侯进庶孙，兄随已殁，承得袭父爵，本性忠诚，为元帝所亲信。此次出刺湘州，陛辞就道，行至武昌。撤去戎备，安然见敦。敦不得不设席相待，席间用言讽承道：“大王系雅素佳士，恐未足为将帅才。”承知他成心诮己，便回声道：“铅刀虽钝，或堪一割，公亦休得轻人。”敦付诸一笑。及宴毕散席，敦入语参军钱凤道：“彼不知害怕，漫学壮语，显见是虚憍无术，有甚么能为呢？”遂听令赴镇。
表文既上，遂带领水陆各兵，解缆武昌。宣城内史沈充，本系王敦虎伥，还至吴兴客籍，招募徒众，起应王敦。敦至芜湖，命充为多数督，督护东吴诸军事，又上表罪行刁协，勒令加诛，建康大震。小子有诗叹道：
公然蜂目露豺声，鄙视朝廷敢逞兵。
欲知元帝如何对于，下回再行申明。
纵使刁刘不免咎，叛君毕竟是横行。
阅年为太兴四年，春季天变，日中有黑子，夏仲地动，终南山忽崩，时人目为不祥。元帝益恐王敦为乱，更命尚书仆射戴渊，为征西将军，出督司兖豫并雍冀六州军事，领司州刺史，镇守合肥。丹阳尹刘隗，为镇北将军，出督青徐幽平四州军事，领青州刺史，镇守淮阴。两人皆假节领兵，名为讨胡，实隐为防敦起见。且迁王导为司空，录尚书事，外尊内疏，统统机事，多不与议，但遥与刘隗密通敕奏，决定实施。隗实一干才，元帝亦太误信。敦探悉刘隗专政，即寄书与隗，略言：“足下近得圣眷，朝野共知，当今北虏未灭，中原鼎沸，敦欲与足劣等，戮力王室，共静海内，事如有成，帝祚永隆，不然今后有望了。”隗答信道：“鱼相忘于江湖，人相忘于道术，竭股肱之力，济以忠贞，便是戋戋素愿，愿与公各勉将来。”敦得答信，见他言外寄意，更加仇恨。复表陈：“古今忠臣，见疑君上，俱由幸臣交构而至。”这明显是批评刘隗。元帝益生疑忌，但因筹办未固，暂加敦羽葆鼓吹，借示皋牢。敦视刘隗刁协等人，均非己敌，惟豫州刺史祖逖，非常所惮。逖已清除河南，荡平群丑，方拟筹划河北，逐步进取，偏朝廷简派戴渊，来统豫州。逖因渊徒有浮名，不敷同事，心甚怏怏。且闻王敦与刁刘构隙，将致内哄，目睹是国度多难，势不能规复中原，因而感愤成疾，日重一日。临危时，尚营缮虎牢，命诸将筑垒，工未达成，魂已长辞。当时豫州分野，发明妖星，方士戴洋，谓祖豫州玄月当死，历阳人陈训，亦谓西北当折一大将，就是逖亦知自应星象，抱病长叹道：“我志平河北，乃天不佑国，偏欲杀我，我死另有何望呢？”长使豪杰泪满襟。已而果殁，享年五十有六。豫州士女，若丧考妣。谯梁百姓，多为立祠，有诏赠逖车骑将军，令逖弟约，代领州事。约无抚驭才，士卒离心。王敦得祖逖死耗，喜出望外，遂觉得天下无敌，决计发难。是时为太兴五年正月，元帝方改元永昌，颁诏大赦。那王敦发难的表文，接踵呈入，表云：
卓未到时，王敦已遣处置中郎郭舒，监襄阳军。至卓已莅镇，敦乃派遣郭舒，元帝征舒为右丞，敦留舒不遣，自是元帝亦未免疑敦，另引刁协刘隗为腹心，裁抑王氏权势。就是佐命功臣王茂弘，即导表字，见前。亦渐被冷淡。中书郎孔愉，谓：“王导忠贤，且有勋望，仍宜委任如初。”元帝竟出愉为司徒左长史。王导尚随势浮沈，没甚介怀，独王敦忿忿不平，上疏陈请道：