操见连斩二将，心中忧愁。程昱曰：“某举一人可敌颜良。”操问是谁。昱曰：“非关公不成。”操曰：“吾恐他立了功便去。”昱曰：“刘备若在，必投袁绍。今若使云长破袁绍之兵，绍必疑刘备而杀之矣。备既死，云长又安往乎？”操大喜，遂差人去请关公。关公即入辞二嫂。二嫂曰：“叔今此去，可探听皇叔动静。”关公领诺而出，提青龙刀，上赤兔马，引从者数人，直至白马来见曹操。操叙说：“颜良连诛二将，勇不成当，特请云长商讨。”关公曰：“容某观之。”操置酒相待。忽报颜良搦战。操引关公上土山旁观。操与关公坐，诸将环立。曹操指山下颜良排的步地，旗号光鲜，枪刀森布，严整有威，乃谓关公曰：“河北人马，如此雄浑！”关公曰：“以吾观之，如土鸡瓦犬耳！”操又指曰：“麾盖之下，绣袍金甲，持刀立马者，乃颜良也。”关公举目一望，谓操曰：“吾观颜良，如插标卖首耳！”操曰：“未可轻视。”关公起家曰：“某虽鄙人，愿去万军中取其首级，来献丞相。”张辽曰：“军中无戏言，云长不成忽也。”关公奋然上马，倒提青龙刀，跑下山来，凤目圆睁，蚕眉直竖，直冲彼阵。河北军如波开浪裂，关公径奔颜良。颜良正在麾盖下，见关公冲来，方欲问时，关公赤兔马快，早已跑到面前；颜良措手不及，被云长手起一刀，刺于马下。忽地上马，割了颜良首级，拴于马项之下，飞身上马，提刀出阵，如入无人之境。
河北兵将大惊，不战自乱。曹军乘势进犯，死者不成胜数；马匹东西，掠取极多。关公纵顿时山，众将尽皆称贺。公献首级于操前。操曰：“将军真神人也！”关公曰：“某何足道哉！吾弟张翼德于百万军中取大将之头，如探囊取物耳。”操大惊，回顾摆布曰：“此后如遇张翼德，不成轻敌。”令写于衣袍襟底以记之。
正说间，适曹操命使来请关公赴宴。公辞二嫂，往见操。操见私有泪容，问其故。公曰：“二嫂思兄痛哭，不由某心不悲。”操笑而宽解之，频以酒相劝。公醉，自绰其髯而言曰：“生不能报国度，而背其兄，徒为人也！”操问曰：“云长髯稀有乎？”公曰：“约数百根。每秋月约退三五根。冬月多以皂纱囊裹之，恐其断也。”操以纱锦作囊，与关公护髯。次日，早朝见帝。帝见关公一纱锦囊垂于胸次，帝问之。关公奏曰：“臣髯颇长，丞相赐囊贮之。”帝令当殿披拂，过于其腹。帝曰：“真美髯公也！”因此人皆呼为“美髯公”。
忽一日，操请关公宴。临散，送公出府，见公马瘦，操曰：“公马因何而瘦？”关公曰：“粗躯颇重，马不能载，是以常瘦。”操令摆布备一马来。斯须牵至。那马身如火炭，状甚宏伟。操指曰：“公识此马否？”公曰：“莫非吕布所骑赤兔马乎？”操曰：“然也。”遂并鞍辔送与关公。关公再拜称谢。操不悦曰：“吾累送美女金帛，公何尝下拜；今吾赠马，乃喜而再拜：何贱人而贵畜耶？”关公曰：“吾知此马日行千里，今幸得之，若知兄长下落，可一日而见面矣。”操愕但是悔。关公辞去。先人有诗叹曰：“威倾三国著英豪，一宅分家义气高。奸相枉将虚礼待，岂知关羽不降曹。”操问张辽曰：“吾待云长不薄，而彼常怀去心，何也？”辽曰：“容某探其情。”次日，往见关公。礼毕，辽曰：“我荐兄在丞相处，未曾掉队？”公曰：“深感丞相厚意。只是吾身虽在此，心念皇叔，何尝去怀。”辽曰：“兄言差矣，处世不分轻重，非丈夫也。玄德待兄，一定过于丞相，兄何故只怀去志？”公曰：“吾固知曹公待吾甚厚。奈吾受刘皇叔厚恩，誓以共死，不成背之。吾终不留此。要必立效以报曹公，然后去耳。”辽曰：“倘玄德已弃世，公何所归乎？”公曰：“愿从于地下。”辽知公终不成留，乃辞职，回见曹操，具以实告。操叹曰：“事主不忘其本，乃天下之义士也！”荀彧曰：“彼言建功方去，若不教彼建功，一定便去。”操然之。