相传南北二宗之争，始自五祖弘忍选嗣法门生。神秀作偈为：“身是菩提树，心如明镜台；不时勤打扫，勿使惹灰尘。”忍觉得未见赋性。惠能也作一偈：“菩提本无树，明镜亦非台；本来无一物，那边惹灰尘。”忍觉得得其禅之心要，故密授僧衣，承认其嗣法职位。今后北宗主拂尘看净之渐修；南宗主张顿悟而即身成佛。以为舍离笔墨，直探心源，闻言当下大悟，顿见真如赋性才是修禅正路。其禅法可概言为无所住而生其心，即由定发慧。
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“吾有□□眼藏，涅盘妙心，实相无实相，奥妙法门，不立笔墨，教外别传，付嘱摩诃迦叶。”
禅宗生长首要分红“五家七派”：
印度禅的这二十八祖的法统据考据是先人假造的（译才按，胡适博士在荷泽大师神会传中曾有考据），在梵文中也没有印度禅宗法统的记录。禅宗的这个“禅”字本来是从梵文“禅那”的音译变来的，但其间意义上有很大的不同。“禅”是指一种精力的集合，是指一种有层次的冥想，而“禅”以中国祖师所体味的，那是指对本体的一种贯穿，或是指对自性的一种参证。他们一再的提示门生，冥想和思考，都会落空了禅的精力。
他以为中国人把禅解作顿悟，是一种创见，也足证中国人不肯囫囵吞枣似的接收印度梵学，他说：“中国人的那种富有实际精力的想像力，缔造了禅，使他们在宗救的感情上获得了最大的满足。”
六祖慧能是禅宗的真正创建者，主张教外别传、不立笔墨，倡导心性本净、佛性本有、直指民气、见性成佛。这是天下佛教史特别是中国佛教史上的一次严峻鼎新。慧能今后，禅宗广为传播，于唐末五代时达于极盛。禅宗使中国佛教生长到了颠峰，对中国古文明的生长具有严峻影响。禅宗梵学特性在于其高度的理性化，几近完整没有神学气味。禅宗修持以定慧一体为特性。后代禅宗流入禅语机锋、呈口舌之辩，违背了禅宗的本意。禅宗夸大心性的应用，以明心见性为主旨，于中华气功学的实际和体例有庞大进献。
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禅学，像统统活泼的传同一样，它们的发源，都是充满了很多神话和传奇，是以禅的展开，也天然和释迦牟尼佛产生了干系。
禅学下
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有一次，颜回奉告孔子说他的工夫大有进步，已忘了仁义，孔子以为他还不敷深切。过了几天，他奉告孔子说他已忘了礼乐，孔子仍然没有加以赞成。再过
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杨岐派。方会创建。因住杨岐山（在今江西萍乡县北）而得名。
以菩提达摩为中国鼻祖，故又称达摩宗；也因自称得佛心印，又称为佛心宗。以禅定作为佛教全数修习而得名。用参究体例彻见本有佛性为主旨。
临济宗。由黄檗希运禅师方丈宜丰黄檗寺（今江西境内）初露端倪，义玄从希运学法33年以后往镇州(河北正定)建临济院创建。因义玄住镇州（治地点今河北正定）临济院而得名。临济宗传至楚圆门下，又分出黄龙派、杨岐派。临济宗以为无位真人就是实在的自我。