相传为菩提达摩(南朝宋末人)创建，达摩于北魏末活动于洛阳，倡二入四行之修禅原则，以《楞伽经》授徒。弟子有慧可，僧璨为再传。璨弟子为道信。信弟子弘忍立东山法门，为禅宗五祖。门下分赴两京弘法，名重一时。此中有神秀、惠能二人分立为北宗渐门与南宗顿门。神秀住荆州玉泉寺，暮年入京，为三帝国师，弟子有嵩山普寂、终南山义福；惠能居韶州曹溪宝林寺，门下甚众，以惠能为六祖。时称”南能北秀”。北宗主张”佛尘看净”的渐修，数传后即陵夷；南宗传承很广，成为禅宗正统，以《楞伽经)、《金刚经》、《大乘起信论》为首要教义按照，代表作为《六祖坛经》。
有一次，颜回奉告孔子说他的工夫大有进步，已忘了仁义，孔子以为他还不敷深切。过了几天，他奉告孔子说他已忘了礼乐，孔子仍然没有加以赞成。再过
传闻有一次，释迦牟尼在灵山会上说法，他拿着一朵花，面对大师，不发一语，这时听众们面面相睹，不知以是。只要迦叶会心的一笑。因而释迦牟尼便欢畅的说：
或许这不是一种有目标的反动，而是天然的窜改，但不管是反动或是窜改，“禅”不则于“禅那”倒是究竟。铃木大拙博士曾说：“像明天我们所谓的禅，在印度是没有的。”
惠能弟子中最负盛名的是南岳怀让（677～744）与青原行思（？～740）。另有神会居洛阳菏泽寺，创荷泽宗，被尊为七祖。门下有磁州智如、益州南印等。怀让住南岳衡山，创南岳系。青原住江西吉安，创青原系。怀让弟子道一(709～788)尊称马祖。其门下怀海影响最大，称洪州禅。怀海弟子有黄檗希运，沩山灵佑。希运门人义玄（？～867）在河北镇州创临济宗。灵佑与其弟子仰山慧寂（814～890）创沩仰宗。行思门下石头希迁（700～790）一系数传至洞山良价，再传至曹山本寂，师徒共创曹洞宗。希迁另一弟子天皇道悟数传至义存（822～908），其门下师备之再传文益（885～958）创法眼宗，住金陵清冷寺；师备同门文偃（？～949）住韶州云门山，创云门宗。晚唐至五代，禅宗生长极盛。两宋以后，儒道释三教合流，禅宗气势略变。大量“公案”、“诵古”笔墨著作问世。宋朝，临济宗中又分出方会（992～1049）所创之杨岐宗和慧南（1002～1069）所创之黄龙宗。元明以后，禅净合流情势大成，禅宗陵夷。
禅学下
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胡适博士曾阐扬说：
黄龙派。慧南创建。因其住黄龙山（在今江西南昌市）而得名。