故贤人所由曰道，所为曰事。道犹金石，一调不更；事犹琴瑟，每弦改调。故法制礼义者，治人之具也，而非所觉得治也。故仁觉得经，义觉得纪，此万世不更者也。若乃人考其才，而时省其用，虽日变可也。天下岂有常法哉！当于世事，行于人理，顺于六合，祥于鬼神，则能够正治矣。古者人醇工庞，商朴女重，是以政教易化，民风易移也。当代德益衰，风俗益薄，欲以朴重之法，治既弊之民，是犹无镝衔◆策錣而御馯马也。昔者，神农无制令而民从，唐、虞有制令而无科罚，夏后氏不负言，殷人誓，周人盟。逮至当今之世，忍訽而轻辱，贪得而寡羞，欲以神农之道治之，则其乱必矣。伯成子高辞为诸侯而耕，天下高之。今之时人，去官而隐处，为乡邑之下，岂可同哉！古之兵，弓剑罢了矣，槽矛无击，修戟无刺；近世之兵，隆冲以攻，渠蛘惨允兀连弩以射，销车以斗。古之伐国，不杀黄口，不获二毛。于古为义，于今为笑。古之所觉得荣者，今之所觉得辱也；古之所觉得治者，今之所觉得乱也。夫神农、伏羲不施奖惩而民不为非，但是立政者不能废法而治民；舜执干戚而服有苗，但是挞伐者不能释甲兵而制刁悍。由此观之，法度者，以是论风俗而节缓急也；东西者，因时变而制宜适也。
故民迫其难，则求其便；困其患，则造其备。人各以其所知，去其所害，就其所利。常故不成循，东西不成因也，则先王之法度，有移易者矣。古之制，婚礼不称仆人，舜不告而娶，非礼也。立子以长，文王舍伯邑考而用武王，非制也。礼三十而娶，文王十五而生武王，不法也。夏后氏殡于阼阶之上，殷人殡于两楹之间，周人殡于西阶之上，此礼之分歧者也。有虞氏用瓦棺，夏后氏堲周，殷人用椁，周人墙置翣，此葬之分歧者也。夏后氏祭于暗。殷人祭于阳，周人祭于日出以朝，此祭之分歧者也。尧《大章》，舜《九韶》。禹《大夏》，汤《大濩》，周《武象》，此乐之分歧者也。故五帝异道，而德覆天下；三王殊事。而名施后代。此皆因时变而制礼乐者。譬犹师旷之施瑟柱也，所推移高低者，无寸尺之度，而靡不中音，故通于礼乐之情者能作音，有本主于中，而以知榘彟之所周者也。鲁昭私有慈母而爱之，死，为之练冠，故有慈母之服。阳侯杀蓼侯而窃其夫人。故大飨废夫人之礼。先王之制，不宜则废之。季世之事，善则著之，是故礼乐未始有常也。
故交有厚德，无问其末节；而有大誉，无疵其小故。夫牛蹄之涔，不能生鳝鲔，而蜂房不容鹄卵；小形不敷以包大抵也。夫人之情，莫不有所短。诚其大略是也，虽有小过，不敷觉得累；若其大略非也，虽有闾里之行，未足大肆。夫颜喙聚，梁父之悍贼也；而为齐忠臣。段干木，晋国之大驵也；而为文侯师。孟卯妻其嫂，有五子焉；但是相魏，宁其危，解其患。景阳淫酒，被发而御于妇人；威服诸修。此四人者，皆有所短，但是功名不灭者，其略得也。季襄、陈仲子，立节抗行，不入洿君之朝，不食乱世之食，遂饿而死。不能存亡接绝者何？末节伸而大略屈。故小谨者无胜利，訾行者不容于众，体大者节疏，勈距者举远。自古及今，五帝三王，未有能全其行者也。故《易》曰：“小过亨，利贞。”言人莫不有过，而不欲其大也。夫尧、舜、汤、武，世主之隆也；齐桓、晋文，五霸之豪英也。然尧有不慈之名，舜有卑父之谤，汤武有放弑之事，五伯有暴动之谋。是故君子不责备于一人，刚正而不以割，廉直而不以切，博通而不以訾，文武而不以责。求于一人则任以人力，自修则以品德。责人以人力，易偿也；自修以品德，难为也。难为则行高矣，自偿则求澹矣。夫夏后氏之璜不能无考，明月之珠不能无类。但是天下宝之者，何也？其小恶不敷妨大美。今志人之所短，而忘人之所修，而求得其贤乎天下，则难矣。夫百里奚之饭牛，伊尹之负鼎，太公之鼓刀，甯戚之商歌，其美有存焉者矣。世人见其位之卑贱。事之洿辱，而不知其大略，觉得不肖。及其为天子三公，而立为诸侯贤相。乃始信于异众也。夫发于鼎俎之间，出于屠酤之肆，解于累绁当中，兴于牛颔之下，洗之以汤沐。祓之以爟火，立之于本朝之上，倚之于三公之位，内不惭于国度，外不愧于诸侯，符势有以内合。