1636年十一月十九日，皇太极以“朝鲜败盟抗命”为由，决定出兵讨伐。十仲春二日十时，皇太极率军起行。朝鲜国王李倧预感“朝夕被兵”，[36]寄但愿于明朝援助，实际落空了。清军于十仲春旬日渡鸭绿江，十三日抵安州，来势凶悍，史称“丙子虏乱”。第二年正月初七日，清军克服朝鲜全罗、忠清两道救兵，李倧逃到南汉山城“势穷情迫”，称臣请罪。皇太极要求严惩朝鲜挑起衅端的大臣，同时造船出兵攻入江华岛，获朝鲜王妃、王子及阁臣等人。三旬日，李倧亲至皇太极面前伏地请罪，史称“丁丑下城”。停止受降典礼后，当即留下其宗子及次子为质，其他被俘老婆家口二百余人遣归还京。仲春初二日，皇太极自朝鲜班师。[37]今后清朝代替明朝把朝鲜变成了藩属。朝鲜对清朝由之前的兄弟之称，更执藩臣之礼。不久阿济格领兵霸占皮岛，斩明将沈世魁等，完整消弭了清朝攻向关内的后顾之忧。
丙子胡乱、清兵入塞
天聪元年（1627年）蒲月，继征朝鲜王朝以后，皇太极亲率雄师征明。这时明朝干将袁崇焕正在实施“规复之计”，即“以辽人守辽土，以辽土养辽人”。他修城屯田，以屯养战，以“守为正著，战为奇著”。[22]皇太极想尽早策动打击，策动宁锦之战，成果本身伤亡惨痛，宁远城却耸峙未动。持续又攻十几天，仍然无成。守宁远的恰是袁崇焕，他号令满桂、尤世禄、祖大寿出城拒战。皇太极督代善、阿敏、莽古尔泰、阿济格等进击。明军号令抵当。袁崇焕坐镇批示，放大炮，后金兵一排排倒下，游击觉罗拜山、备御巴希等被射死，贝勒济尔哈朗、萨哈廉、瓦克达俱伤。[23]明将满桂也负重伤，兵士死伤大半。宁远不下，皇太极又返回锦州，时已六月四日。将士中暑很多，皇太极知不成久留，第二天下令退兵。此战明军戍守胜利，时称“宁锦大捷”。[22]辽西不能攻取，便不能进山海关，如果要篡夺北京，只要另找前程。皇太极对蒙古是有所体味的，当时他已插手过与喀尔喀、科尔沁等部的缔盟，也曾领兵驰援过科尔沁。[24]
过六天急行军到了松山。皇太极亲征，大大鼓励了清军的士气。他摆设清军自乌忻河南至海，横截通衢，横亘驻营，再在高桥设伏，围追堵截，到处有备。仲春十八日清军入松山，活捉洪承畴。三月初八日，锦州城内的祖大寿也以伶仃无援被围一年后投降。四月，清军又霸占塔山、杏山，并毁二城。至此，松锦决斗以清军胜利告终。此战毁灭明军五万余人。在降服松山、锦州后，清军占据了除宁远外的明朝关外全数城镇。[40]
天聪七年（1633年）六月初二日，皇太极在一次发言中谕令将士对新附之众，“统统勿得扰乱”。[28]在皇太极影响下，明将孔有德、耿仲明、尚可喜等纷繁归降了后金。皇太极率诸贝勒出迎至浑河，行抱见礼，以示优隆[29]。孔、耿不但带了一万二千多精干官兵及红夷大炮等，并且促使明朝的辽东海防很快崩溃了。[30]以后不到四个月，明镇守广鹿岛的副将尚可喜就步了孔、耿后尘，皇太极奖饰他“识时势之向背”，“残破海防，实为我功”。[31]到天聪七年（1633年）马光远统领汉兵时，实际构成了一个汉军旗，满语叫乌真超哈。[32]孔、耿、尚所领兵也是汉军。在此之前，蒙古旗兵也已构成。天聪八年（1634年）三月十三日皇太极在沈阳城郊阅兵，插手的有满洲八旗、蒙古二旗、旧汉兵一旗，共十一旗。[33]和之前有很大分歧的是这时的军队已从私家武装变成国度的军队了。