建安四年己卯，公元一九九年春，三月，黑山帅张燕与公孙续率兵十万，三道救之。未至，瓒密使行人赍书告续，使引五千铁骑于北隰当中，起火为应，瓒欲自内出战。绍候得其书，准期举火。瓒觉得救至，遂出战。绍设伏击之，瓒大败，复还自守。绍为隧道，穿其楼下，施木柱之，度足达半，便烧之，楼辄倾倒，稍至京中。瓒自计必无全，乃悉缢其姊妹、老婆，然后引火自焚。绍趣兵登台，斩之。田楷战死。关靖叹曰：“前若不止将军自行，一定不济。吾闻君子陷人危，必同其难，岂能够独生乎！”策马赴绍军而死。续为屠各所杀。渔阳田豫说太守鲜于辅曰：“曹氏奉天子以令诸侯，终能定天下，宜早从之。”辅乃率其众以奉王命。诏以辅为建忠将军，都督幽州六郡。初，乌桓王丘力居死，子楼班幼年，从子蹋顿有武略，代立，总摄上谷大人难楼、辽东大人苏仆延、右北平大人乌延等。袁绍攻公孙瓒，蹋顿以乌桓助之。瓒灭，绍承制皆赐蹋顿、难楼、苏仆延、乌延等单于印绶；又以阎柔得乌桓心，因加宠慰以安北边。厥后难楼、苏仆延奉楼班为单于，以蹋顿为王，然蹋顿犹秉战略。
策分豫章为庐陵郡，以孙贲为豫章太守，孙辅为庐陵太守。会僮芝病，辅遂进屯庐陵，留周瑜镇巴丘。孙策之克皖城也，抚视袁术老婆；及入豫章，收载刘繇丧，善遇其家。士大夫以是称之。会稽功曹魏腾尝策意，策将杀之，众忧恐，计无所出。策母吴夫人倚大井谓策曰：“汝新造江南，其事未集，方当优贤礼士，舍过录功。魏功曹在公尽规，汝本日杀之，则明日人皆叛汝。吾不忍见祸之及，抢先投此井中耳！”策大惊，遽释腾。初，吴郡太守会稽盛宪举高岱孝廉。许贡来领郡，岱将宪出亡于营帅许昭家。乌程邹佗、钱铜及嘉兴王晟等各聚众万馀或数千人，不附孙策。策引兵扑讨，皆破之，打击严白虎。白虎兵败，奔馀杭，投许昭。程普请击昭，策曰：“许昭有义于旧君，有诚于故交，此丈夫之志也。”乃舍之。
眭固屯射犬。夏，四月，曹操进军临河，使将军史涣、曹仁渡河击之。仁，操从弟也。固自将兵北诣袁绍求救，与涣、仁遇于犬城，涣、仁击斩之。操遂济河，围射犬。射犬降，操还军敖仓。初，操在兖州举魏种孝廉。兖州叛，操曰：“唯魏种且不弃孤。”及闻种走，操怒曰：“种不南走越，北走胡，不置汝也！”即下射犬，生禽种，操曰：“唯其才也！”释其缚而用之，觉得河内太守，属以河北事。
袁绍既克公孙瓒，心益骄，贡御稀简。主薄耿包密白绍，宜应天人，称尊号。绍以包白事示军府。僚属皆言包妖妄，宜诛。绍不得已，杀包以自解。绍简精兵十万、骑万匹，欲以攻许。沮授谏曰：“近讨公孙瓒，师出积年，百姓疲敝，堆栈无积，未可动也。宜务农息民，先遣使献捷天子。若不得通，乃表曹操隔我王路，然掉队屯黎阳，渐营河南，益作舟舡，缮修东西，分遣精骑抄其边鄙，令彼不得安，我取其逸。如此，可坐定也。”郭图、审配曰：“以明公之神武，引河朔之强众，以伐曹操，易如覆手，何必乃尔！”授曰：“夫救乱诛暴，谓之义兵；恃众凭强，谓之骄兵。义者无敌，骄者先灭。曹操奉天子以令天下，今举师南向，于义则违。且庙胜之策，不在强弱。曹操法律既行，士卒简练，非公孙瓒坐而受攻者也。今弃万安之术而兴知名之师，窃为公惧之！”图、配曰：“武王伐纣，不为不义。况兵加曹操，而云知名？且以公本日之强，将士思奋，不及时以定大业，所谓天与不取，反受其咎，此越之以是霸，吴之以是灭也。监军之计在于持牢，而非见时知机之变也。”绍纳图言，图等因是谮授曰：“授监统表里，威震全军，若其浸盛，何故制之！夫臣与主同者亡，此《黄石》之所忌也。且御众于外，不宜知内。”绍乃分授所统为三都督，使授及郭图、淳于琼各典一军。骑都尉清河崔琰谏曰：“天子在许，民望助顺，不成攻也！”绍不从。许下诸将闻绍将攻许，皆惧，曹操曰：“吾知绍之为人，志大而智小，色厉而胆薄，忌克而少威，兵多而分画不明，将骄而政令不一，地盘虽广，粮食虽丰，适足觉得吾奉也。”孔融谓荀彧曰：“绍地广兵强，田丰、许攸智士也，为之谋；审配、逄纪忠臣也，任其事；颜良、文丑勇将也，统其兵。殆难克乎！”彧曰：“绍兵虽多而法不整，田丰刚而犯上，许攸贪而不治，审配专而无谋，逄纪果而自用，此数人者，势不相容，必生内变。颜良、文丑，一夫之勇耳，可一战而禽也。”秋，八月，操进军黎阳，使臧霸等将精兵入青州以抜东方，留于禁屯河上。玄月，操还许，分兵守官渡。