匈奴郅支单于自以道远，又怨汉拥戴呼韩邪而不助己，困辱汉使者乾江乃始等；遣使奉献，因求侍子。汉议遣卫司马谷吉送之，御史大夫贡禹、博士东海匡衡觉得：“郅支单于乡化末醇，地点绝远，宜令使者送其子，至塞而还。”吉上书言：“中国与蛮夷有皋牢不断之义，今既养全其子十年，德泽甚厚，空绝而不送，近从塞还，示搁置不畜，使无乡从之心，弃前恩，立后怨，不便。议者见前江乃无应敌之数，智勇俱困，乃至热诚，即豫为臣忧。臣幸得建强汉之节，承明圣之诏，宣谕厚恩，不宜敢桀。若怀禽兽心，加无道于臣，则单于长婴大罪，必遁逃远舍，不敢近边。没一使以安百姓，国之计，臣之愿也。愿送到庭。”上许焉。既到，郅支单于怒，竟杀吉等；自知负汉，又闻呼韩邪益强，恐见攻击，欲远去。会康居王数为乌孙所困，与诸翕侯计，觉得：“匈奴大国，乌孙素服属之。今郅支单于困在外，可迎置东边，使合兵取乌孙而立之，长无匈忧矣。”即便使到坚昆，通语郅支。郅支素恐，又怨乌孙，闻康居计，大说，遂与相结，引兵而西。郅支人众中寒道死，馀财三千人。到康居，康居王以女妻郅支，郅支亦以女予康居王，康居甚尊敬郅支，欲倚其威以胁诸国。郅支数借兵击乌孙，深切至谷城，杀略民人，驱畜产去。乌孙不敢追。西边空虚不居者五千里。
夏，六月，赦天下。
徙清河王竟为中山王。
司隶校尉琅邪诸葛丰始以矗立朴直闻名于朝，数侵犯贵戚，在位多言其短。后坐春夏系治人，徙城门校尉。丰因而上书告堪、猛罪，上不直丰，乃制诏御史：“城门校尉丰，前与光禄勋、光禄大夫猛在朝之时，数称言堪、猛之美。丰前为司隶校尉，不顺四时，修法度，专作苛暴以获虚威；朕不忍下吏，觉得城门校尉。不内省诸己，而反怨堪、猛以求报举，告按无证之辞，暴扬难验之罪，毁誉尽情，不顾媒介，不信之大也。朕怜丰之耆老，不忍加刑，其免为庶人！”又曰：“丰言堪、猛贞信不立，朕闵而不治，又惜其材能未有所效，其左迁堪为河东太守，猛槐里令。”
帝之为太子也，从太中大夫孔霸受《尚书》。及即位，赐霸爵关内侯，号褒成君，给事中。上欲致霸相位，霸为人谦退，不好权势，常称“爵位泰过，何德以堪之！”御史大夫屡缺，上辄欲用霸；霸让位，自陈至于再三。上深知其至诚，乃弗用。以是敬之，犒赏甚厚。
匈奴呼韩邪单于公众益盛，塞下禽兽尽，单于足以侵占，不畏郅支，其大臣多劝单于北归者。久之，单于竟北归庭，公众稍稍归之，其国遂定。
丁酉，御史大夫韦玄成为丞相；右扶风郑弘为御史大夫。
雨雪、陨霜，杀桑。秋，上酎祭宗庙，出便门，欲御楼船。薛广德当乘舆车，免冠顿首曰：“宜从桥。”诏曰：“大夫冠。”广德曰：“陛下不听臣，臣自刎，以血污车轮，陛下不得入庙矣！”上不说。前驱光禄大夫张大进曰：“臣闻主圣臣直。乘船危，就桥安，圣主不乘危。御史大夫言可听。”上曰：“晓人不当如是邪！”乃从桥。
秋，七月，陇西羌彡姐旁种反，诏召丞相韦玄成等入议。是时，岁比不登，朝廷方觉得忧，而遭羌变，玄成等淡然，莫有对者。右将军冯奉世曰：“羌虏近在竟内背畔，不以时诛，无以威制远蛮，臣愿帅师讨之！”上问用兵之数，对曰：“臣闻善用兵者，役不再兴，粮不三载，故师不久暴而天诛亟决。往者数不料敌，而师至于折伤，再三发调，则旷日烦费，威武亏矣。今反虏无虑三万人，法当倍，用六万人。然羌戎，弓矛之兵耳，器不锋利，可用四万人。一月足以决。”丞相、御史、两将军皆觉得：“民方收敛时未可多发，发万人屯守之，且足。”奉世曰：“不成。天下被饥荒，士马羸耗，守战之备久废不简，蛮夷有轻边吏之心，而羌首难。今以万人分屯数处，虏见兵少，必不害怕。战则挫兵病师，守则百姓不救，如此，胆小之形见。羌人乘利，诸种并和，相扇而起，臣恐中国之役不得止于四万，非财币所能解也。故少发师而旷日，与一举而疾决，短长相万也。”固争之，不能得。有诏，益二千人。因而遣奉世将万二千人骑，以将屯为名，典属国任立、护军都尉韩昌为偏裨，到陇西，分屯三处。昌先遣两校尉与羌战，羌虏盛多，皆为所破，杀两校尉。奉世具上地形部浩繁少之计，愿益三万六千人，乃足以决事。书奏，天子大为出兵六万馀人。八月，拜太常弋阳侯任千秋为奋武将军以助之。冬，十月，兵毕至陇西，十一月，并进，羌虏大破，斩首数千级，馀皆走出塞。兵未决间，汉复发募士万人，拜定襄太守韩安国为建威将军，未进，闻羌破而还。诏罢吏士，颇留屯田，备关键处。