曳落河轻骑南下，没法照顾重型攻城东西，田乾真为打击河阳，拿出漠北部族最常用的手腕，那就是驱民为前锋。怀州夹在江山之间，地盘肥饶、火食稠密。田乾真听任曳落河烧杀劫掠，将数千公众摈除到河阳城下，逼迫他们拖着木棒战战兢兢登上粗陋的云梯。
田乾真自知单凭三千曳落河一定能攻破河阳城，但他还是决计试一试，起码也要摸索、耗损守军气力，为今后节帅攻城探明敌情、减轻承担。河阳城北就是怀州，怀州再往北则是河东道。占有于怀州既可威胁河阳城，又便于策应庆宗郎君，可谓一举两得。
“连弩！？”弓马纯熟的田乾真只一眼就看出对方弓弩力道虽绵，射速却极快，颇似近年来在长安贩子崭露头角的连弩，而据京畿游侠儿言，连弩是素叶居的独门利器。
“王正见够豪阔，太原王氏家底真厚，庆宗郎君这一把必定没少捞。”田乾真奸笑道：“若能毁灭这股敌军，儿郎们也能有上好棉袍过冬。”
仇敌数量并未几，战力却极其刁悍，堪与飞龙禁军比肩。他们伸直在林中限定曳落河的骑射上风。偶有曳落河冲到树林边沿，就会遭受弩箭自上而下、劈脸盖脸的暴击。
而敌军的反应比田乾真设想的还要快一点，不过半炷香的工夫，就有二百余骑奔驰而来，与百人队厮杀在一起。
暮色将近，气温愈低。田乾真身披狐裘，不畏砭骨北风，浅显的曳落河马队只能将铁甲上的正色外相、棉麻葛袍裹得严严实实。
谁知战略被看破，敌军冒充向西鼠窜，保护数骑轻装急行后却掉头向东，再次窜入林中恪守待援。
打着应龙旗的守军马队一出城，田乾真辨识出对刚恰是与曳落河赛过马球的飞龙禁军。年初护送节帅入京，田乾真听高掌书记言，朝堂局势险恶，有人暗中作梗，试图将节帅困在长安。故曳落河到处谨慎，在与飞龙禁军比球时既要彰显气力，又得不动声色输掉比赛，颇让田乾真费了番心机。
忍无可忍的河阳守军愤而出城野战，尝试用近千轻骑救回怀州公众，此举正中田乾真下怀。曳落河上马骑射、上马步战，样样精通。但作为自幼在马背上长大的懦夫，他们更喜好的还是骑战而非攻城。田乾真驱民为先，本就有逼迫守军出城之意。
因为摸不清仇敌前面另有多少兵马，田乾真并未命百人队与敌军死战，而是探清真假后尽快离开打仗。田乾真尝试着出动数百兵马虚张阵容、围三阙一，筹算逼敌骑照顾公众西逃，曳落河则可尾随猛击，操纵溃兵和百姓倒冲敌军主力。
不过杀伐定夺的田乾真只是微微犹疑，便令六百轻骑分三个方向一并杀出，以骑射骚扰敌军，阻其布阵。同时命三个百人队防备林中之敌。
很多守军士卒本就来自怀州，那些带着哭腔的乡音他们非常熟谙，拉弓的手臂顿时重若千钧。另有人恍忽瞥见亲人的面孔，更是惊骇万状。待公众步步逼近城墙时，城上城下哭成一片。
“好扎手的刺猬！若用重甲马行列队猛冲，或可冲破大车衔接处的空地，但死伤定将惨痛。”田乾真转头瞥了眼风雪深处：“幸亏另有别的手腕，某倒要看看，刺猬身上究竟有多少根刺！”
敌军并未让田乾真等候太久，前去追杀敌轻骑的十人队尚未返来，便有绵绵不断的车队在大队人马的护翼下长驱而来，如同傲慢的剑南巨象，大摇大摆扎进曳落河布好的包抄圈。