“‘天行有常，不为尧存，不为桀亡’。”宋奇所诵乃出《荀子·天论》。
入亭相见，促膝无言。
曹孟德，得其道也。
本觉得天人永隔。岂料本日相逢。
“怒杀边让，士林离心。操，亦追悔莫及。”好友劈面，曹操终不做讳饰。
按剑四顾。若非杯中香茗，仍不足温，炉中焚香，余烟未散。曹孟德恍然若梦。
“喏。”李乾仓猝上前。忽觉香炉有异，遂开炉相看。不等异香入鼻，即覆博山香炉：“此乃‘返魂香’也。”
曹操肃容下拜：“操，受教。”
“既焚神香，治愈恶疾。明公旧友，必无歹意。”李乾答曰。
“吕布一介武夫，诚不敷为惧。”宋奇眼中别有深意：“然待安定州境，何去何从，孟德还需谨慎。”
“嘶…”忆往昔，曹操蓦地觉悟：“京中黄巾贼酋，自号‘马元义’者，又是何人？”
“客庸金市子钱家，拜为鲁相。”宋奇再答。
“此香，出自返魂树。”言罢，李乾屏气凝神，自香炉内取出残香：“据载，西海聚窟州有返魂树，状如枫、柏，花叶香闻百里。采其根于釜中水煮取汁，炼之加漆，乃香成也，其名有六，曰：返魂、惊精、复生、振灵、马精、却死。凡有疫死者，烧豆许（黄豆大小的一块）熏之再活，故名返魂香（《汉武内传》）。”
“闻，东方朔曾用（怀）梦草，令武帝并李夫人，于梦中相见。直至烧返魂香，使李夫人三日还魂。”李乾忽问：“明公，头风愈否？”
“孟德。”宋奇虽看破存亡，亦不免动容。
“『霸道在北』。”曹操脱口而出，忽如醍醐灌顶。又似窥破天道。由内而外，焕然一新。
望文生义。便知此地曲水蜿蜒，如走龙蛇。
“恐连累孟德，故不敢相认。”宋奇亦道破心声：“然兖州事急，故冒死来见。”
“初闻鲁相其名，本觉得不过同名，必非元异。若能早知，多么本日。”曹操终是信赖，面前，蓄三缕短须，儒雅君子，恰是如假包换，宋元异。
曹孟德感同身受。
心念至此，这便轻装上阵。领军东归，与吕布争夺兖州，乃相称东大地。
文人雅士，曲水流觞。昔日盛景，今非昔比。路上行人寥寥无几。恰逢暑热初褪，秋风送爽。曹孟德轻车赴会，入曲水亭。
曲水亭，建于曲池之畔。既是亭舍，又是津渡。
《左传·桓公·桓公十二年》：“（桓）公会杞侯、莒子盟于曲池。”既此。《公羊传》作“殴蛇”，《竹书编年》作“区蛇”。