河北兵将大惊，不战自乱。曹军乘势进犯，死者不成胜数；马匹东西，掠取极多。关公纵顿时山，众将尽皆称贺。公献首级于操前。操曰：“将军真神人也！”关公曰：“某何足道哉！吾弟张翼德于百万军中取大将之头，如探囊取物耳。”操大惊，回顾摆布曰：“此后如遇张翼德，不成轻敌。”令写于衣袍襟底以记之。
关公辞退，遂引数十骑来见曹操。操自出辕门相接。关公上马入拜，操仓猝答礼。关公曰：“败兵之将，深荷不杀之恩。”操曰：“素慕云长忠义，本日幸得相见，足慰平生之望。”关公曰：“文远代禀三事，蒙丞呼应允，谅不食言。”操曰：“吾言既出，安敢失期。”关公曰：“关某若知皇叔地点，虽蹈水火、必往从之。此时恐不及拜辞，伏祈见原。”操曰：“玄德若在，必从公去；但恐乱军中亡矣。公且宽解，尚容缉听。”关公拜谢。操设席相待。次日班师还许昌。关公清算车仗，请二嫂上车，亲身护车而行。于路安息馆驿，操欲乱其君臣之礼，使关公与二嫂共处一室。关公乃秉烛立于户外，自夜达旦，毫无倦色。操见公如此，更加爱护。既到许昌，操拨一府与关公居住。关公分一宅为两院，内门拨老军十人扼守，关公自居外宅。
绍遣大将颜良作前锋，打击白马。沮授谏曰：“颜良性狭，虽勇猛，不成独任。”绍曰：“吾之大将，非汝等可料。”雄师进发至黎阳，东郡太守刘延垂危许昌。曹操急议发兵抵敌。关公闻知，遂入相府见操曰：“闻丞相起兵，某愿为前部。”操曰：“未敢烦将军。
却说程昱献计曰：“云长有万人之敌，非智谋不能取之。今可即差刘备部下投降之兵，入下邳，见关公，只说是逃回的，伏于城中为内应；却引关公出战，诈败佯输，诱入他处，以精兵截其归路，然后说之可也。”操听其谋，即令徐州降兵数十，径投下邳来降关公。关公觉得旧兵，留而不疑。
却说颜良败军奔回，半路迎见袁绍，报说被赤面长须使大刀一勇将，匹马入阵，斩颜良而去，是以大败。绍惊问曰：“此人是谁？”沮授曰：“此必是刘玄德之弟关云长也。”绍大怒，指玄德曰：“汝弟斩吾爱将，汝必通谋，留尔何用！”唤刀斧手推出玄德斩之。恰是：初见方为座上客，这天几同阶下囚。未知玄德性命如何，且听下文分化。
忽一日，操请关公宴。临散，送公出府，见公马瘦，操曰：“公马因何而瘦？”关公曰：“粗躯颇重，马不能载，是以常瘦。”操令摆布备一马来。斯须牵至。那马身如火炭，状甚宏伟。操指曰：“公识此马否？”公曰：“莫非吕布所骑赤兔马乎？”操曰：“然也。”遂并鞍辔送与关公。关公再拜称谢。操不悦曰：“吾累送美女金帛，公何尝下拜；今吾赠马，乃喜而再拜：何贱人而贵畜耶？”关公曰：“吾知此马日行千里，今幸得之，若知兄长下落，可一日而见面矣。”操愕但是悔。关公辞去。先人有诗叹曰：“威倾三国著英豪，一宅分家义气高。奸相枉将虚礼待，岂知关羽不降曹。”操问张辽曰：“吾待云长不薄，而彼常怀去心，何也？”辽曰：“容某探其情。”次日，往见关公。礼毕，辽曰：“我荐兄在丞相处，未曾掉队？”公曰：“深感丞相厚意。只是吾身虽在此，心念皇叔，何尝去怀。”辽曰：“兄言差矣，处世不分轻重，非丈夫也。玄德待兄，一定过于丞相，兄何故只怀去志？”公曰：“吾固知曹公待吾甚厚。奈吾受刘皇叔厚恩，誓以共死，不成背之。吾终不留此。要必立效以报曹公，然后去耳。”辽曰：“倘玄德已弃世，公何所归乎？”公曰：“愿从于地下。”辽知公终不成留，乃辞职，回见曹操，具以实告。操叹曰：“事主不忘其本，乃天下之义士也！”荀彧曰：“彼言建功方去，若不教彼建功，一定便去。”操然之。