真是闲处工夫易过，倏忽又是元宵佳节。士隐令家人霍启抱了英莲，去看社火花灯。半夜中霍启因要小解，便将英莲放在一家门槛上坐着。待他小解完了来抱时，那有英莲的踪迹急的霍启直寻了半夜。至天明不见，那霍启也不敢返来见仆人，便逃往他乡去了。那士隐佳耦见女儿一夜不归，便知有些不好；再使几人去找寻，返来皆云影响全无。伉俪二人半世只生此女，一旦落空，多么烦恼，是以日夜哭泣，几近不顾性命。
陋室空堂，当年笏满床。衰草枯杨，曾为歌舞场。蛛丝儿结满雕粱，绿纱今又在蓬窗上。说甚么脂正浓、粉正香，如何两鬓又成霜昨日黄土陇头埋白骨，今宵红绡帐底卧鸳鸯。金满箱，银满箱，转眼乞丐人皆谤。正叹别性命不长，那知本身返来丧训有方，保不定今后作强梁。择膏粱，谁承望流落在烟花巷!因嫌纱帽小，导致锁枷扛。昨怜破袄寒，今嫌紫蟒长：乱烘烘你方唱罢我退场，反认他乡是故里。甚荒唐，到头来都是“为别人作嫁衣裳”。
恰值士隐走来闻声，笑道：“雨村兄真抱负不凡也！”雨村忙笑道：“不敢，不过偶吟前人之句，何期过誉如此。”因问：“老先生何兴至此？”士隐笑道：“彻夜中秋，俗谓团聚之节，想尊兄旅寄僧房，不无寥寂之感。故特具小酌邀兄到敝斋一饮，不知可纳芹意否？”雨村听了，并不推让，便笑道：“既蒙错爱，何敢拂此美意。”说着便同士隐复过这边书院中来了。
他岳丈名唤封肃，本贯大如州人氏，虽是务农，家中却还殷实。今见半子这等狼狈而来，心中便有些不乐。幸而士隐另有折变田产的银子在身边，拿出来托他随便置买些房地，觉得后日衣食之计，那封肃便半用半赚的，略与他些薄田破屋。士隐乃读书之人，不惯心机稼穑等事，勉强支撑了一二年，更加穷了。封肃见面时，便说些现成话儿；且人前人后又怨他不会过，只一味好吃懒做。士隐晓得了，心中未免懊悔，再兼上年惊唬，急忿怨痛，暮年之人，那禁得贫病交攻，竟垂垂的暴露了那来世的风景来。
士隐送雨村去后，回房一觉，直至红日三竿方醒。因思昨夜之事，意欲写荐书两封与雨村带至都中去，使雨村投谒个官吏之家为寄身之地。因令人畴昔请时，那家人返来讲：“和尚说，贾爷本日五鼓已进京去了，也曾留下话与和尚传达老爷，说：‘读书人不在黄道黑道，总以事理为要，不及面辞了。’”士隐听了，也只得罢了。
一看，本来是一个丫环在那边掐花儿，生的仪容不俗，端倪清秀，虽无非常姿色，却也有动听之处。雨村不觉看得呆了。那甄家丫环掐了花儿方欲走时，猛昂首见窗内有人：敝巾旧服，虽是贫窘，然生得腰圆背厚，面阔口方，更兼剑眉星眼，直鼻方腮。这丫环忙回身躲避，心下自想：“此人生的如许雄浑，却又如许褴褛，我家并无如许贫窘亲朋。想他定是仆人常说的甚么贾雨村了，怪道又说他‘必非久困之人，常常成心帮忙周济他，只是没甚么机遇。’”如此一想，不免又转头一两次。雨村见他转头，便觉得这女子心中成心于他，遂狂喜不由，自谓此女子必是个巨眼英豪、风尘中之知己。一时小童出去，雨村探听得前面留饭，不成久待，遂从夹道中自便门出去了。士隐待客既散，知雨村已去，便也不去再邀。